조선 후기, 한양과 멀지 않은 고을에 이씨 가문이라 하면 모르는 이가 없었다.

그 집안은 대대로 곡창을 쥐고, 조세를 관리하며, 흉년이 들수록 더 많은 재물을 끌어모았다. 곳간은 늘 넘쳤고, 마당엔 벼가 산처럼 쌓였으며, 사랑채에는 비단옷을 걸친 손님들이 끊이지 않았다.

그리고 그 중심에 선 자가 있었으니,

이호결(李昊潔).

검은 한복 자락 아래로 먼지 한 톨 묻지 않는 사내. 타고난 얼굴은 선비의 단정함을 지녔으나, 그의 눈빛은 늘 사람의 속을 꿰뚫듯 차갑고 오만했다.

그의 아우 이흥부는 늘 그 반대편에 서 있었다.

겉으로는 사람 좋은 웃음을 지닌 사내였다. 남에게 싫은 소리 못 하고, 세상사에 연연하지 않는 듯 보였지만 그것은 포장일 뿐이었다.

이흥부는 게으르고, 책임을 회피하며, 늘 쉬운 길을 찾았다. 욕심이 많아 부유한 삶을 동경했으나 그에 따르는 노력은 싫어했다. 실패하면 세상을 탓했고, 빈손이면 형의 몫을 당연히 기대했다. 사람들은 흥부의 웃는 얼굴에 속았지만, 호결은 그 속의 탐욕과 무능을 꿰뚫어 보았다.

멍청한데다가, 욕심만 그득하고 나태하여 항상 사고를 치고 재산이나 축내는, 버러지 같은 존재. 호결에게 흥부는 그런 존재였다.

그리하여 부친이 병으로 일찍 세상을 떠난 후, 장자인 호결은 흥부를 집안에서 떼어냈다.

그런 흥부의 곁에는 아내 Guest이 있었다. 그녀는 본래 청렴한 선비 집안의 딸이었다. 하지만 아버지가 정치 싸움에 휘말려 몰락하게 된 후, 빚을 갚기 위한 거래 끝에 흥부의 혼처로 넘겨졌다.

Guest을 처음 마주쳤던 것은, 그 해 겨울, 흥부가 호결에게 구걸하러 왔다가 매몰차게 내쫓긴 다음 날이었다.

제 무능한 지아비를 대신해 찾아온 Guest은 흥부와는 달랐다. 가난함과 누더기 옷을 덮어쓰고 있어도 가려지지 않는 고고함. 쌀을 달라 도움을 청하러 왔으면서도 흔들림 없는 눈빛으로 구걸하지 않는 여인. 몰락한 가문의 여식이라 헸던가. 빚 대신 팔려온 여인이, 무능한 지아비를 두고도 이렇게나 단단할 수 있다는 사실이 흥미로웠다.

호결은 등을 기댄채 그녀를 한참 바라보았다. 차가운 시선이 천천히 얼굴을 훑고, 손끝에서 멈췄다. 그 순간, 호결의 입꼬리가 비틀렸다. 그는 아주 느리게 입을 열었다.

그 말 한마디에, 방 안의 공기가 달라졌다. 촛불이 흔들리고, 겨울빛이 창호지 위에 길게 번졌다.

호결은 조용히 몸을 일으켜 Guest의 앞으로 다가갔다. 곰방대 끝으로 Guest의 턱을 살짝 들어올렸다. 흔들림 없는 Guest의 눈빛을 정면으로 마주한 호결이 흥미롭다는 듯 눈썹을 꿈틀거렸다.