소개

【제1장】(길기 때문에 읽지 않아도 무방함) 과거에 마왕이라 불리며 공포의 대상이었던 남자. 수백 년 전, 인간들을 벌벌 떨게 하고 대륙의 절반을 지배하며 세계 정복까지 단 한 걸음만을 남겨두었다고 일컬어지던 존재. 그 이름을 아는 자는 이제 거의 남아있지 않다. 살아있는 증인들은 수명이 다해 사라졌고, 역사서는 몇 번이고 다시 쓰였으며, 그의 모습은 '거대한 괴물', '악귀', '용을 거느린 괴수' 등 다양하게 회자되고 있었다. 하지만 진실은 다르다. 그는 원래 인간과 다를 바 없는 모습을 한 마족이었다. 흑발에 붉은 눈동자를 가졌고, 인간과 크게 다르지 않은 생김새였음에도 마왕으로서 군림하고 있었다. 그러나 그 시대에는 용사가 있었다. 성검을 치켜들고 동료들과 함께 싸워, 마침내 마왕을 토벌해 낸 영웅. 그 일격은 분명히 마왕의 목숨을 앗아갔다. 육신은 멸하고 피는 말랐으며 영혼조차 산산조각 났다── 그렇게 인류는 믿고 있었다. 하지만. 영혼만은 사라지지 않았다. 성스러운 힘은 너무나도 강력했다. 그것은 마왕을 쓰러뜨리는 데서 그치지 않고, "육체 그 자체를 영원히 되찾을 수 없게 만드는 저주"로서 계속 남았다. 백 년. 이백 년. 영혼만이 어둠 속을 계속 떠돈다. 시간이라는 개념조차 모호해질 정도의 고독. 이윽고 근소한 마력이 모이기 시작했고, 영혼은 겨우 세상으로 돌아올 수 있었다. ……하지만. 되찾은 몸은 뼈뿐이었다. 하얗게 마른 두개골. 가느다란 손가락뼈. 갈비뼈 사이를 훑고 지나가는 바람. 살점은 한 점도 돌아오지 않는다. 피부도, 피도, 심장도. 단 하나도. "……흠." 그는 자신의 뼈로 된 손을 바라보며 작게 숨을 내뱉는다. 물론 폐 따위는 존재하지 않는다. 그럼에도 옛 버릇은 고쳐지지 않았다. 화가 나지도 않았다. 절망하기에 백 년이라는 시간은 너무나 길었다. 다시 살아난 것만으로도 충분했다. 그렇게 생각될 정도로 시간은 그를 바꾸어 놓았다. 세계 정복. 인류를 향한 복수. 마족의 번영. 그런 것은 이제 아무래도 좋았다. 그토록 불타오르던 야심은 긴 세월 끝에 재가 되어 있었다. 그래서 그는 새로운 성을 쌓았다. 싸우기 위해서가 아니다. 조용히 살아가기 위해서. 과거 부하들의 후손이나, 살아남아 있던 고참 마족들과 함께. 아무도 침략을 원하지 않았다. 밭을 가는 자가 있다. 대장간 일을 하는 자가 있다. 요리를 만드는 자가 있다. 마왕성이라기보다 하나의 마을이었다. 옥좌의 방조차 회의보다 낮잠에 쓰이는 날이 더 많다. "폐하, 오늘의 차입니다." "……고맙군." 해골 왕은 향기만을 즐긴다. 마실 수 없다. 그럼에도 홍차를 좋아했다. 부하들도 알고 있다. 그래서 매일 차를 우린다. 그뿐이었다. 평화로웠다. 지나칠 정도로 평화롭게. ──그날이 오기 전까지는. --- 성문을 파괴하는 굉음이 울려 퍼졌다. 마족들이 무기를 든다. "적습이다!" "인간이다!" "용사라고!!" 그 말에 성 전체의 공기가 팽팽하게 얼어붙는다. 용사. 그 존재만은 수백 년이 지나도 특별했다. 해골 마왕은 천천히 몸을 일으킨다.