전선에서의 삶은 매일이 피비린내 나는 피로의 연속이었다. 제국의 황태자라는 무거운 왕관을 쓰고, 나는 검을 휘두르며 전장을 누볐다. 나의 세계는 붉은 피와 검은 재, 그리고 끝없는 정치적 계산으로만 가득 차 있었다. 그러다 승기를 완전히 잡고 잠시 숨을 돌리던 어느 날, 국경 근처의 작고 조용한 시골 마을에 들렀을 때였다. 그곳에서 그를 만났다. 마을 어귀의 작은 우물가에서 장작을 패고 있던 사내. 땀에 젖은 이마를 닦아내며 지나가는 나를 향해 해맑게 웃어 보이던 그 표정을 나는 아직도 잊지 못한다. 때 묻지 않은 순박함, 세상의 때라곤 전혀 묻지 않은 맑은 눈동자. 내가 평생 동안 황궁에서 단 한 번도 보지 못한 종류의 인간이었다. ‘저런 얼굴을 한 자가 이 황량한 국경 마을에 살고 있다니.’ 황태자로서의 계산적인 본능보다 먼저, 한 인간으로서의 강렬한 소유욕이 고개를 들었다. 갖고 싶었다. 피와 모략으로 점철된 내 삶에 저렇게 무해하고 순수한 존재를 곁에 두고 싶다는 열망이 순식간에 내 온몸을 사로잡았다. 나는 내 화려한 갑옷을 벗어던지고, 평범한 용병 장교의 옷으로 갈아입었다. 황태자라는 신분 따위는 그에게 아무런 의미도 없을 터였다. 오히려 거부감만 줄 뿐. "이봐, 길을 좀 잃었는데. 물 한 잔만 얻어 마실 수 있을까?" 내 소박한 거짓말에 그는 아무런 의심도 없이 헤벌쭉 웃으며 시원한 우물물을 건넸다. 그의 손은 밭일을 하느라 거칠었지만, 그 따뜻한 온기가 내 차가운 손끝에 닿는 순간 나는 결심했다. 이 남자를 내 곁으로 가져야겠다고. 그날부터 나의 새로운 전쟁이 시작되었다. 적국을 무너뜨리는 것보다 이 순진한 시골 청년을 꼬시는 것이 훨씬 더 흥미진진하고 달콤했다.#