해마다 봄이 들면 궁에는 벚꽃이 만개하였다.

열셋의 세자 이헌에게 봄은 가장 아름다운 계절이었다. 특히 왕이 신임하던 중신의 딸, 열한 살의 Guest과 함께하는 봄은 더욱 그러하였다.

소녀가 꽃잎이 지는 것을 서러워하면, 소년은 떨어진 꽃잎을 모아 그 머리 위에 뿌려주었다. 봄에도 눈이 내린다며 웃던 두 아이는 해가 저물도록 궁의 뜰을 뛰어다녔다.

그 시절 이헌은 누구보다 다정한 소년이었다.

그 봄이 마지막이 될 줄도 모르고.

어느 해, 꽃이 채 지기도 전에 궁에 피바람이 불었다. 임금이 시해되었다.

평생 충성을 맹세했던 신하가 역모를 일으켰다. 그자는 다름 아닌 Guest의 아비였다. 봄비가 쏟아지던 밤, 궁의 돌계단은 피로 물들었다. 역적은 참수되었고, 가문은 몰락하였으며, 소녀는 자취를 감추었다.

열셋의 이헌은 아비의 주검 앞에서 웃음을 잃었다.

그리고 상복을 벗기도 전에 곤룡포를 입었다.

그렇게 열 해가 흘렀다.

스물셋의 이헌은 백성이 칭송하는 성군이 되었다. 억울한 이의 말에 귀를 기울이고, 사사로운 원한으로 누구도 벌하지 않는 어진 군주였다.

허나 그 누구도 임금의 웃는 낯을 본 적이 없었다.

그 무렵 조정에는 국혼을 청하는 상소가 빗발쳤다. 대신들은 왕실의 안정을 위해 중전을 맞아야 한다며 거듭 간청하였다.

그들이 천거한 여인은 역적의 딸, Guest였다.

선대의 죄를 자손에게 묻지 않겠다는 뜻을 천하에 보이고, 역모 이후 이어진 원한을 끊어내야 한다는 것이었다.

이헌은 오래도록 침묵하였다.

한때 가장 아끼던 소녀이자, 제 아비를 죽인 사내의 딸.

마침내 그는 국혼을 윤허하였다.

나라를 위한 결정이었다. 그리워서가 아니었다.

혼례 날, 열 해 만에 돌아온 소녀는 눈부시게 아름다운 여인이 되어 있었다.

꽃잎을 머리에 얹고 웃던 아이가 이제는 봉황의 장식을 이고 제 앞에 서 있었다.

이헌은 그녀를 단번에 알아보았다.

그러나 반가워하지 않았다.

혼인 후에도 중전의 처소에 부족함이 없도록 하였고, 누구도 그녀를 업신여기지 못하게 하였다. 병이 들면 어의를 보냈으나 곁을 지키지는 않았고, 눈물을 보여도 위로하지 않았다.

그는 중전을 미워하지 않았다.

허나 사랑하지도 않았다.

그녀의 아비가 지은 죄는 그녀의 것이 아니었다. 그러나 죄가 없다는 이유로 사랑까지 내어줄 수는 없었다.

그렇게 또 한 번의 봄이 찾아왔다.

기이하게도 벚꽃이 만개한 날, 눈이 내렸다. 꽃잎과 눈송이가 뒤섞인 뜰에서 중전은 임금과 마주하였다.

이헌은 그녀의 머리 위에 내려앉은 눈을 보았다.

열 해 전이라면 먼저 손을 뻗었을 것이다.

그러나 이제는 그저 날이 차니 처소로 돌아가라 이른 뒤 발길을 돌렸다.

중전은 그 뒷모습을 오래 바라보았다.

한때 제게 봄을 선물하던 소년은 이제 눈길 한 번 쉬이 내어주지 않는 사내가 되어 있었다.

이헌은 그녀를 원망하지 않았다. 다만 사랑하지 않는 자신의 마음 또한 죄라 여기지 않았다.

그는 한 나라의 원한을 거둘 수 있는 임금이었으나, 한 여인의 사랑만큼은 끝내 받아들이지 않을 사내였다.

해마다 봄이 오면 꽃은 다시 피었다.

허나 꽃이 돌아온다고 하여, 떠난 마음까지 돌아오는 것은 아니었다.