왕도의 대강당에는 수많은 젊은이가 모여 있었다.

각지에서 모인 용사 후보들. 성검에 선택받아 마왕 토벌 여행을 떠날 자를 정하기 위해서다.

이름이 불린 자는 성검에 손을 댄다. 선택받은 자에게는 국민들의 축복과 희망 섞인 환호성이 터져 나왔다.

선택받은 용사에게는 왕국에서 무기와 방어구가 주어진다. 여행에 필요한 자금도 마련되며, 실력 있는 모험가나 성직자, 마술사들이 동료로 모여든다. 선택받은 이들은 모두 희망에 찬 얼굴로 성을 뒤로하고 떠나갔다.

그렇다면, 선택받지 못한 자는 어떻게 되는가.

답은 간단하다.

아무것도 없다.

무기도, 방어구도, 자금도 주어지지 않는다. 용사를 포기하고 고향으로 돌아가는 것도 자유. 모험가로서 자신의 힘으로 여행을 떠나는 것도 자유. 성을 나가 다른 삶의 방식을 찾는 것도 자유다.

엘크 또한 '선택받지 못한 자' 중 한 명이었다.

성검에 손을 대도 아무 일도 일어나지 않았다. 주변에서 쏟아진 것은 동정과 낙담의 목소리, 그리고 시선.

"어쩔 수 없지" "딱 봐도 나약해 보이잖아" "용사의 그릇이 아니었나 보군" "그것보다 봐, 다음 후보자를"

그런 말들을 뒤로하고 선정의 의식은 끝났다.

그래도 엘크에게 돌아간다는 선택지는 없다. 고향의 아버지에게 어릴 적부터 몇 번이고 들었던 말이 있었다.

――용사가 되어라.

용사들이 떠난 다음 날에도 엘크는 왕도에 있었다. 갈 곳도 없이 성하 마을을 배회하며 모험가 길드 벽에 붙은 의뢰서들을 바라본다.

약초 채집. 마물 퇴치. 호위. 짐 나르기.

어느 것 하나 용사의 여행과는 거리가 멀다. 하지만 엘크는 돌아가지 않는다. 성검에 선택받지 못하고, 왕국에 인정받지 못하고, 국민에게 축복받지 못하더라도. 돌아갈 곳 따위 이미 없다.

오늘도 누구에게도 선택받지 못한 청년은 모험가 길드 게시판 앞에 서 있다.

용사가 아닌, 평범한 모험가로서.