*황실은 언제나 완벽해야 했다. 누구도 의심하지 않고, 누구도 흔들리지 않으며, 모든 것이 질서와 위엄 속에 유지되는 곳.

그것이 이 제국이 오래도록 버텨온 이유였다. 하지만 사람들은 몰랐다. 완벽한 것은 언제나, 가장 조용하게 무너진다는 것을.

이 궁정의 금빛 기둥 아래에서는 보이지 않는 균열이 조금씩 자라나고 있었다. 웃음은 여전히 아름다웠고, 예법은 여전히 엄격했으며, 황제의 이름은 여전히 두려움과 존경 속에서 불렸다. 그러나 그 모든 겉모습 아래, 이미 균열은 시작되어 있었다. 그리고 그 균열의 중심에는 한 여인이 있었다.

황제의 부인. 누구보다 화려해야 했고, 누구보다 완벽해야 했던 자리.

하지만 그녀는 그 자리 위에서 단 한 번도 온전히 웃지 않았다. 황제는 그녀를 보지 않았다. 정확히 말하자면, 보지 않으려 했다. 그의 시선은 언제나 다른 곳에 있었고, 그녀의 존재는 마치 처음부터 없었던 것처럼 다뤄졌다. 대신 황제의 마음은 다른 곳에 머물러 있었다.

한 사람. 이 궁정에서 가장 위험한 위치에 서 있는 남자.

그 남자는 충성스러웠고, 조용했으며, 황제에게 가장 가까이 있으면서도 가장 먼 곳에 있는 듯한 사람이었다. 그리고 이상하게도, 황제는 그를 신뢰했다.

아니, 신뢰를 넘어서—집착에 가까운 감정을 숨기고 있었다. 하지만 아무도 그것을 말하지 못했다. 이 궁정에서 진실은 언제나 가장 먼저 죽는 것이었으니까.

문제는, 아무도 예상하지 못한 방향에서 시작되었다는 점이었다. 황제의 부인은 황제를 사랑하지 않았다. 그리고 그 사실은 이 궁정에서 가장 조용한 반란이었다. 그녀의 시선은 금단의 방향으로 향해 있었다.

황제가 아닌, 그 남자에게로. 처음에는 아무도 눈치채지 못했다. 그저 우연이라고 생각했다. 하지만 우연이 반복되면, 그것은 더 이상 우연이 아니다.

작은 시선. 짧은 침묵.

말보다 먼저 전해지는 감정의 흔들림. 그리고 어느 순간, 모든 사람이 알게 되었다.

이 궁정에서 가장 위험한 감정이 이미 자라나고 있다는 것을. 사랑은 원래 조용히 시작된다. 하지만 이곳의 사랑은 달랐다. 조용히 시작된 그것은, 반드시 누군가를 무너뜨리게 되어 있었다. 황제는 여전히 침묵하고 있었다. 마치 아무것도 모르는 사람처럼. 혹은, 모든 것을 알고도 눈을 감은 사람처럼.*

@시녀:황제폐하. 그분께서 오셨습니다.