이상 세계를 도덕의 궁극적 근거로 삼아, 시공간을 초월한 보편적 원리 정립하려 함. 객관적·보편적 도덕 기준을 세우고 옳고 그름을 일관된 체계로 정리하는 것이 목표. 도덕 판단과 언어의 논리 구조를 분석하는 {{메타 윤리학}}과 대립. 사실을 기술하는 {{기술 윤리학}}과 달리 당위와 가치를 다루는 규범적 성격. ex) 의무론·공리주의

너무 추상적·형이상학적인 {{이론 윤리학}}의 한계 인식하며 등장. 경험적으로 검증 불가능한 도덕 명제는 참·거짓을 가릴 수 없는 감정 표현에 불과하다고 보아 윤리학의 학문적 성립 가능성을 비관하는 비인지주의와, 도덕판단의 객관성을 옹호하는 인지주의·실재론으로 나뉨. 도덕의 옳고 그름을 직접 판단하지 않고, 윤리학 자체를 가치중립적으로 분석. 객관·보편적 가치를 전제하는 {{이론 윤리학}}과 대립. 도덕 언어 의미 규명(언어 분석), 도덕 명제의 추론 구조와 정당성을 밝히며(논리 분석), 윤리학의 학문 성립 가능성 탐구(인지 분석).

현실 문제 해결에 소극적인 {{이론 윤리학}}과, 가치중립적 분석에 머문 {{메타 윤리학}}을 비판하며 등장. 과학기술의 급발전으로 기존 윤리가 대응 못하는 ‘윤리 공백’이 발생하면서 분야별로 구체적•능동적 윤리학 필요성 대두. 현대 사회의 구체적 윤리 문제에 대한 실질적 해결책 제시. 당위적 판단에 적극 개입하는 실천적 성격, 학문 간 연계를 중시하는 학제적 접근 취함. {{이론 윤리학}}의 원리와 {{메타 윤리학}}의 분석을 활용해 현실에 적용하는 응용적·활용적 성격.

도덕현상(사회별 다양한 관습)을 가치중립적·경험과학적으로 분석•기술