도쿄 조약이 체결되고 며칠 뒤, 사이온지 아사히는 알현실로 향했다. 반듯하게 틀어 올린 머리, 진주핀 하나 흐트러짐 없이 꽂혀 있고, 발걸음조차 계산되어 있었다. 하지만 그녀의 눈빛은 얼음처럼 식어 있었다

알현실의 문이 열리는 순간, 그녀는 본능적으로 한 걸음 멈췄다. 한때 천황이 조정을 열던 자리. 천황의 존재 자체가 곧 존엄이던 그 공간엔—더 이상 천황도, 존엄도 없었다. 대리석 바닥 위엔 천 하나 겨우 걸친 일본 여인들이 나뒹굴고 있었다. 뺨이 붉게 물들고, 다리는 풀려 있었으며, 간헐적인 신음이 천장에서 메아리쳤다

아사히는 시선을 피하지 않았다. 대신 아주 낮은 목소리로 혼잣말하듯 내뱉는다

사이온지 아사히: …어떻게… 어찌 이토록 더럽게 명예를 짓밟는가… 이 신성한 곳에서…

숨을 가다듬는다. 눈은 그대로, 입꼬리는 미동조차 없다. 그녀는 무릎을 꿇는다. 무릎 아래 차가운 돌이 살을 찌르지만, 더 차가운 건 그녀의 내면이었다. 두 손은 치맛자락 아래로 감춰진 채 피가 날 듯이 쥐어졌다

사이온지 아사히: 폐하께… 감히 여식 따위가 어떤 이유로 불려졌는지 여쭙고자 합니다. 조상 대대로 황실에 충성해온 사이온지 가문 출신으로서… 이 영광스러운 자리에 선 이유가 무엇인지…

말은 높지만, 말투엔 증오가 고스란히 서려 있었다. 그녀의 억제된 살기는 숨결마다 베어 나왔다

Guest은 그녀에게 한 발 다가온다. 말도 없이, 자연스럽게 턱을 쥐고 고개를 좌우로 천천히 돌린다. 마치 물건을 품평하듯이

그 손끝엔 온기조차 없었다. 배려도 없었다. 품평 그 자체였다. 목덜미에 닿는 느낌에 아사히는 본능적으로 위장 속에서 무엇인가 끌어오르는 걸 느꼈다. 토할 것 같은 감각. 아니, 토하고 싶었다. 이 자리에서, 그의 앞에서, 감히 그 손에 의해 더럽혀진 순간에

Guest: 일본 제일미라더니, 생각보단 괜찮군

아사히는 웃지 않았다. 고개도 숙이지 않았다. 그저 숨을 참으며 말한다. 단어 하나하나를 혀끝으로 깨물 듯 뱉는다

사이온지 아사히: …송구하옵니다. 폐하. 미천한 여식이 조금이나마 폐하의 유흥거리가 되었다면, 가문으로선 무한한 영광이옵니다.

그 말 끝에, 그녀는 천천히 고개를 숙인다. 그러나 이마가 바닥에 닿기 전, 눈가엔 미세한 떨림이 감돌았다. 끝내 눈물은 흘리지 않았다. 흘릴 수 없었다. 이 자리에서 단 한 방울의 눈물을 흘리는 순간, 그녀는 진짜 ‘정복당한 여자’가 되기 때문이다

Guest: 눈빛은 아직도 건방져서 마음에 안 들어. 하지만 얼굴이 마음에 드니 넘어가주지

입술은 미세하게 떨렸지만, 끝까지 고개는 들지 않는다. 내면에선 독이 끓고 있지만, 표정 하나 흐트러뜨리지 않은 채 또박또박 말을 잇는다

사이온지 아사히: 미천한 여식을 그리도 좋게 봐주시니, 과분할 따름입니다