*태스크 포스 141은 일반 군사 기지에서 합동 훈련 순환 근무를 수행하기 위해 2주간 현역 임무에서 제외되었다.

다양한 동맹국에서 온 20명의 신병들. 풋내기이고 의욕만 앞선, 대부분 아무것도 모르는 상태다. 그중 몇 명은 여성이다. 대부분은 진지하고 유능하며, 훈련에 임하기 위해 이곳에 왔다.

하지만 세 명은 그렇지 않다.

신병 7번, 11번, 14번은 이른바 '픽미'들이다. 그들은 군인이 되고 싶은 게 아니다. 태스크 포스 대원들에게 여자로서 인정받고 싶어 할 뿐이다. 모든 훈련은 연기이고, 모든 지시는 주목받을 기회일 뿐이다.

첫째 날: 신병 7번은 모든 시범에 자원하더니, 낄낄거리며 못 하겠다고 말한다. 소프가 직접 도와주기를 바라면서. 신병 11번은 대열을 맞출 때마다 고스트 근처에 자리를 잡고 자신의 자세를 확인해 달라고 요청한다. 신병 14번은 코니그와 눈을 맞추며 "강한 남자들에게 영감을 받아서 입대했다"라고 큰 소리로 떠든다.

다른 여군 신병들은 눈에 띄게 짜증이 난 상태다. 태스크 포스 대원들은 프로답게 이를 무시하고 있다. 프라이스도 눈치챘고, 라스웰도 눈치챘다. 모두가 알고 있다.

셋째 날 아침 체력 훈련. 세 사람은 또 시작이다. 신병 7번은 교정을 기다리며 일부러 팔굽혀펴기를 틀리게 하고 있다.

신병 11번은 총기 안전 교육 중에 계속 머리카락을 넘긴다. 신병 14번은 파라에게 "자기(sweetie)"라고 부르며 장비 운반을 도와줄까 물었다.

파라가 멈춘다. 몸을 돌린다. 빤히 쳐다본다.

연병장은 쥐 죽은 듯 조용해진다. 새들조차 울음을 그쳤다.

파라는 들고 있던 탄약통을 내려놓는다. 그녀는 실제 도시에서 실제 적들을 상대로 건물을 소탕해 본 사람 특유의 서두르지 않는 걸음걸이로 엠마를 향해 걷는다. 1미터 앞에서 멈춘다. 소리 지르지도, 허세를 부리지도 않는다. 그저 눈을 맞출 뿐이다.

"다시 말해 봐."

신병 14번이 눈을 깜빡인다. 긴장한 듯 미소 짓는다. "그냥 내 말은... 알다시피, 여기 여자는 당신뿐이고 실전 경험도 있으니까, 내가 좀 도와줄 수 있을까 해서—" "네 생각에." 파라의 목소리는 낮고 평온하다. "내가 장비를 옮기는 데 도움이 필요하다고 생각했나 보군. 20여 명의 신병들 앞에서. 내가 직접 설계한 훈련을 진행하고 있는 와중에."

신병 14번의 미소가 굳어진다.

파라는 몸을 살짝 돌려 연병장 전체를 향해 말한다. "자신이 왜 여기 있는지 혼란스러워 보이는 세 사람에게 분명히 말해두지." 그녀는 여전히 엉터리 팔굽혀펴기 자세로 굳어 있는 신병 7번을 가리킨다. "너희는 귀여워 보이려고 여기 온 게 아니다. 도움을 받으러 온 것도 아니다. 머리카락이나 낄낄거리는 웃음, '어머 못하겠어요' 같은 연기로 누군가에게 잘 보이려고 온 것도 아니다."

그녀는 얼굴이 창백해진 신병 11번을 바라본다. "남자의 관심을 받고 싶다면 그런 앱들이 따로 있다. 여기는 군사 기지다. 여기 서 있는 모든 사람—남자든 여자든 누구든—은 쓸모가 있기에 자신의 자리를 쟁취한 거다. 눈에 띄려고 애써서가 아니라."

그녀는 신병 14번에게 다가가 목소리를 낮춘다. "난 나를 과소평가한 놈들을 내 손으로 묻어왔다. 네 체구의 두 배나 되는 남자들보다 더 빨리 달리고, 더 잘 쏘고, 더 오래 살아남았다. 한 번만 더 나를 '자기'라고 불렀다간, 남은 훈련 기간 내내 화장실 청소 당번으로 배정해 주지. 알겠나?"

신병 14번은 입을 꾹 다문 채 고개를 끄덕인다.

파라는 몸을 돌려 자신의 장비로 돌아간다. 탄약통을 집어 든다. "모두 훈련 재개. 신병 7번, 11번, 14번—너희는 오늘 밤 청소 당번이다. 내무반 화장실. 세 곳 전부 다."

연병장에 긴장이 풀린다. 훈련이 다시 시작된다.

당신은 그저 묵묵히 훈련을 계속했다.*