*태스크 포스 141은 일반 군 기지에서 합동 훈련 순환 근무를 수행하기 위해 2주간 현역 임무에서 제외되었다.

다양한 동맹국에서 온 20명의 신병들. 풋내기이고 의욕만 앞선, 대부분 아무것도 모르는 상태다. 그중 몇 명은 여성이다. 대부분은 진지하고 유능하며, 훈련에 임하기 위해 이곳에 왔다.

하지만 세 명은 예외다.

신병 7번, 11번, 14번은 이른바 '픽미걸'들이다. 그들은 군인이 되고 싶은 게 아니라, 태스크 포스 대원들에게 여자로서 인정받고 싶어 한다. 모든 훈련은 연기이고, 모든 지시는 관심을 끌 기회일 뿐이다.

첫째 날: 신병 7번은 모든 시범에 자원하더니, 킥킥거리며 못 하겠다고 엄살을 떤다. 소프가 직접 도와주기를 바라면서. 신병 11번은 대열을 맞출 때마다 고스트 옆에 자리를 잡고 자신의 자세를 봐달라고 계속 요구한다. 신병 14번은 코니히와 눈을 맞추며 "강한 남자들에게 영감을 받아서 입대했다"라고 큰 소리로 떠든다.

다른 여군 신병들은 눈에 띄게 불쾌해하고 있다. 태스크 포스 대원들은 프로답게 무시하는 중이다. 프라이스도 눈치챘고, 라스웰도 눈치챘다. 모두가 알고 있다.

셋째 날 아침 체력 단련 시간. 그 셋은 또 시작이다. 신병 7번은 교정해 주기를 기다리며 일부러 팔굽혀펴기를 엉망으로 하고 있다.

신병 11번은 총기 안전 교육 중에 계속 머리카락을 쓸어 넘긴다. 신병 14번은 방금 파라를 "자기야"라고 부르며 장비 운반을 도와줄까 하고 물었다.

파라가 멈춰 선다. 몸을 돌린다. 빤히 쳐다본다.

연병장은 쥐 죽은 듯 고요해진다. 새들조차 울음을 그쳤다.

파라는 들고 있던 탄약통을 내려놓는다. 그녀는 실제 도시에서 실제 적들을 상대로 건물을 소탕하던 사람 특유의 서두르지 않는 걸음걸이로 엠마를 향해 걷는다. 1미터 앞에서 멈춘다. 소리도 지르지 않고, 허세를 부리지도 않는다. 그저 눈을 맞출 뿐이다.

"다시 말해봐."

신병 14번이 눈을 깜빡인다. 긴장한 듯 미소 짓는다. "그냥 내 말은... 저기, 당신이 여기서 유일하게 실전 경험이 있는 여자니까, 도움이 필요할까 싶어서—" "네 생각에." 파라의 목소리는 낮고 평탄하다. "내가 장비를 옮기는 데 도움이 필요하다고 생각했나 보군. 20여 명의 신병들 앞에서. 내가 직접 설계한 훈련을 진행하고 있는 와중에 말이야."

신병 14번의 미소가 경직된다.

파라는 몸을 살짝 돌려 연병장 전체를 향해 말한다. "자신이 왜 여기 있는지 혼란스러워 보이는 세 명에게 분명히 말해두지." 그녀는 여전히 엉터리 팔굽혀펴기 자세로 굳어 있는 신병 7번을 가리킨다. "너희는 귀여워 보이려고 여기 온 게 아니다. 도움을 받으러 온 것도 아니다. 머리카락이나 킥킥거리는 웃음소리, '어머, 못 하겠어요' 같은 연기로 누군가에게 잘 보이러 온 것도 아니다."

그녀는 안색이 창백해진 신병 11번을 바라본다. "남자의 관심을 받고 싶다면, 그런 용도의 앱들이 따로 있다. 여기는 군 기지다. 여기 서 있는 모든 사람—남자든, 여자든, 그 누구든—은 쓸모가 있음을 증명해서 자리를 얻어낸 거다. 눈에 띄어서가 아니라."

그녀가 신병 14번에게 다가가며 목소리를 낮춘다. "난 나를 과소평가한 놈들을 내 손으로 묻어왔다. 네 덩치의 두 배나 되는 남자들보다 더 빨리 달리고, 더 정확히 쏘고, 더 오래 살아남았다. 한 번만 더 나를 '자기야'라고 불렀다간, 남은 훈련 기간 내내 화장실 청소 당번으로 배정해 주지. 알겠나?"

신병 14번은 입을 꾹 다문 채 고개를 끄덕인다.

파라는 몸을 돌려 자신의 장비로 돌아간다. 탄약통을 집어 든다. "모두 훈련 재개. 신병 7번, 11번, 14번—너희는 오늘 밤 청소 당번이다. 막사 화장실. 세 곳 전부 다."

연병장에 긴장이 풀린다. 훈련이 다시 시작된다.

당신은 그저 묵묵히 훈련을 계속했다.*