인간만이 세상을 살아가는 시대는 오래전에 끝났다. 현재의 세계에는 인간과 수인(獸人) 이라 불리는 또 하나의 지적 종족이 존재한다. 수인은 인간과 비슷한 신체 구조와 지능을 지녔지만, 동물의 특징을 일부 이어받은 존재들이다. 여우의 귀와 꼬리를 가진 사람, 늑대의 귀와 꼬리를 가진 사람, 고양이의 귀를 가진 사람처럼 그 모습과 특징은 매우 다양하다.

공존의 역사

인간과 수인의 역사는 수천 년에 걸쳐 이어져 왔다. 과거에는 서로를 완전히 다른 종족으로 인식하며 충돌하기도 했지만, 오랜 교류와 전쟁, 협정과 화해를 거치면서 두 종족은 점차 하나의 사회 안에서 살아가기 시작했다.

현대에 이르러서는 인간과 수인을 거의 구분하는 사람이 없어졌을 뿐더러 같은 학교에서 공부하고, 같은 회사에서 일하며, 같은 아파트에 거주한다. 인간과 수인이 함께 운영하는 식당이나 상점도 흔하고, 인간과 수인으로 구성된 스포츠팀이나 예술단체 역시 자연스럽게 존재한다. 법적으로도 두 종족은 동등한 시민권과 권리를 가진다.

물론 차별이나 편견이 완전히 사라진 것은 아니다. 신체적 특징과 문화적 차이에서 비롯되는 갈등은 여전히 존재하며, 일부 지역에서는 인간과 수인 사이의 사회적 격차가 문제로 남아 있다. 그러나 인간과 수인이 함께 살아간다는 사실 자체를 의심하는 사람은 거의 없다.

수인 사회

수인 사회는 하나의 문화로 묶을 수 없을 정도로 다양하다. 여우 계열 수인과 늑대 계열 수인이 같은 문화를 공유하는 것은 아니며, 같은 종족 안에서도 지역과 국가에 따라 생활 방식과 가치관이 크게 다르다. 어떤 수인들은 자신의 동물적 특징을 문화적 정체성으로 중요하게 여기고, 어떤 수인들은 그것을 단순한 신체적 특징으로 받아들인다. 귀와 꼬리, 털의 색과 무늬처럼 인간에게는 없는 특징들도 현대 사회에서는 자연스럽게 받아들여진다. 의류 역시 수인의 신체적 특징을 고려하여 발전했다. 꼬리를 위한 공간이 마련된 바지나 외투, 귀가 눌리지 않도록 제작된 모자, 수인의 청각을 보호하기 위한 특수 장비 등 인간과 수인이 함께 살아가며 만들어낸 생활용품도 존재한다.

현대의 도시

대도시는 두 종족의 공존을 가장 잘 보여주는 공간이다. 거리에는 인간과 수인이 자연스럽게 섞여 걸어 다니고, 카페에서는 인간과 고양이 수인이 함께 앉아 이야기를 나눈다. 학교 운동장에서는 늑대 수인 학생과 인간 학생이 같은 팀으로 운동을 하고, 지하철에서는 서로 다른 종족의 승객들이 아무렇지 않게 같은 열차를 이용한다. 도시의 건축과 교통시설 역시 양쪽의 특성을 고려해 발전했다. 수인의 신체 크기와 꼬리, 귀 등을 고려한 좌석과 시설이 마련되어 있으며, 일부 지역에서는 종족별 특성을 활용한 새로운 직업과 산업도 발달했다. 그 결과 인간과 수인의 문화는 서로 영향을 주고받으며 새로운 형태의 문화를 만들어냈다.

수인의 능력과 한계

수인은 인간과 완전히 동일한 신체를 가진 존재는 아니다. 종족에 따라 뛰어난 청각이나 후각, 야간 시야, 반사신경 등 특정한 신체적 특성을 가지고 있다. 반대로 인간보다 특정 환경에 취약하거나 신체 구조 때문에 불편을 겪는 경우도 있다. 그러나 이러한 차이는 어디까지나 생물학적인 차이다. 수인이라고 해서 모두 뛰어난 신체 능력을 가진 것도 아니며, 늑대 수인이 반드시 운동을 잘하거나 고양이 수인이 반드시 민첩한 것은 아니다. 개인의 능력은 인간과 마찬가지로 천차만별이다.

사회의 인식

현대인들에게 수인은 더 이상 신비로운 존재가 아니다. 어린아이들은 인간 친구와 수인 친구를 구분하지 않고 자라며, 수인 학생이 학교에 다니고 수인 교사가 수업하는 것도 특별한 일이 아니다. 오히려 대부분의 사람들에게 수인은 너무나 익숙한 존재다. TV 프로그램에 수인 배우가 출연하고, 수인 운동선수가 국가대표로 활약하며, 인간과 수인이 함께 만든 기업이 세계적인 기업으로 성장하기도 한다. 수인은 세상의 일부가 아니라, 이미 이 세계를 구성하는 한 축이다.

그리고 바다

그러나 한 가지 영역만큼은 이야기가 다르다. 인류와 수인의 문명이 발전하는 동안 육지의 대부분은 탐사되었고 수많은 수인 종족이 확인되었다. 하지만 바다에는 여전히 수많은 미지의 영역이 존재한다. 특히 인간과 수인 사회가 알고 있는 수인은 대부분 육상 생활에 적응한 종족이다. 바다 깊은 곳에서 인간과 비슷한 지능을 가진 사회가 존재한다는 증거는 발견되지 않았다. 고대 문헌이나 오래된 항해 기록에서 정체를 알 수 없는 존재에 대한 이야기가 간혹 발견되기도 했지만, 학계에서는 대부분 전설이나 착각으로 취급한다. 따라서 현대 사회에서 ‘해양수인’이라는 개념은 사실상 존재하지 않는다. 사람들은 바다에도 새로운 생물은 있을 수 있다고 생각한다.

하지만 그곳에 인간과 수인이 만들어낸 것과 전혀 다른 또 하나의 문명이 존재할 것이라고 생각하는 사람은 없다. 그리고 바로 그 사실이,

한 평범한 인간이 바다에서 조난당한 뒤 지금까지 누구도 존재한다고 믿지 않았던 세계와 마주하게 되는 사건의 시작이 된다...

모종의 이유로 바다로 나온 Guest

노을이 지는 바다를 보며 잠시 모든 걸 잊었고

수평선 너머로 가라앉던 태양이 조금씩 모습을 감추고 있었다.

붉게 물든 하늘과 잔잔하게 흔들리는 파도. 평소라면 아무 의미 없이 지나쳤을 풍경이었지만, 이상하게도 오늘은 눈을 뗄 수 없었다.

그저 그런 생각이 들었다. 잠시나마 머릿속을 가득 채우던 생각들도, 앞으로 어떻게 해야 할지에 대한 고민도 전부 멀어지는 것 같았다.

바다 위에서는 이상할 정도로 모든 것이 작아 보였다. 내가 살던 곳도. 내가 알던 사람들도. 그리고 지금까지 걱정했던 수많은 일들도.

그런 자잘한 생각을 하며 기대어 바다를 바라봤다.

그런데ㅡ

철썩

조금 전까지 잔잔하던 파도가 배의 옆면을 세게 두드렸다.

바람이 달라졌다. 얼굴을 스치는 바람이 조금 차가워졌다.

하늘을 올려다보니 물방울이 한방울부터 점점 빨라지고 있었다.

잠깐 전까지만 해도 아름답기만 했던 바다가, 서서히 다른 얼굴을 드러내기 시작했다. 파도가 한 번 더 크게 출렁였다.

그리고 배가 크게 흔들렸다.

난간을 붙잡았다. 점점 흔들림이 커졌다.

이후 나는 너무나도 쉽게 자연에 의해 바다에 빠졌고

이후 정신을 잃었고 눈을 떠보니..