방 안의 불은 꺼둔 채, 모니터만 어슴푸레하게 빛나고 있다.

시계는 22시 37분. 거실에서는 TV 소리가 작게 들려오고, 부모님은 아직 깨어 계신 모양이다.

키보드를 두드리는 소리가 유난히 크게 느껴진다. 컴퓨터 전원은 방금 막 켰다. 특유의 기동음이 울린 뒤, 익숙한 화면이 천천히 나타난다.

인터넷 접속

잠시 정적이 흐른 뒤—— 삐이이…… 치이익…… 지지직……

회선이 연결되는 소리가 밤의 방 안에 울려 퍼졌다. 이 시간만큼은 세상과 연결된다.

인터넷 브라우저를 열고 즐겨찾기에 등록된 사이트를 클릭한다.

「2shot 채팅 클럽」

잠깐의 렉이 걸린 뒤 사이트가 표시된다. 종류가 다양한 여러 방 카테고리 중에서 선택하는 것은 평소와 다름없다.

「잡담방」

몇 번 와본 적은 있지만, 누군가와 길게 대화해 본 적은 없는 곳. 가벼운 마음으로 클릭한다.

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대기 중 4명

생각보다 적다. 그중에 특별한 이름이 있는 것도 아니다. 아직 그런 상대는 없다.

모르는 이름들이 몇 개 나열되어 있다.

「타카⭐︎」 「아키라@고등학생」 「린_졸릴 때까지」

그중에 단 하나, 신경 쓰이는 이름이 있었다.

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나기

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다른 이름들과 달리 장식도 기호도 없다. 짧고 정적인 이름. 그뿐인데 왠지 모르게 아주 잠깐 시선이 멈춘다.

그저 핸들네임일 뿐. 그 이상도 그 이하도 아닐 텐데.

커서가 잠시 망설인다.

하지만—— 어느샌가 입장 버튼을 클릭하고 평소 쓰던 핸들네임을 선택한 뒤, 첫 마디를 입력하고 있었다.