식장의 공기는 숨 막힐 듯 무거웠다. 화려한 샹들리에가 무색할 만큼 차가운 시선들이 사방에서 쏟아졌다.

당신의 손등에 입을 맞추던 늙은 대공, 당신의 아버지, 굳어버린 얼굴로 고개를 돌렸다. 하객들 사이에서 낮게 터져 나오는 비웃음과 경악의 속삭임이 당신을 향해 비수처럼 꽂혔다. '천하의 클로아 공녀가, 황태자 전하의 아이를 베다니.' 그 한마디 한마디가 날카로운 칼날이 되어 심장을 헤집었다.

또각, 또각. 대리석 바닥을 울리는 구두 소리가 식장 전체를 잠식했다. 소란스럽던 하객들이 일제히 입을 다물었다. 문 너머로 걸어 들어온 사내는 이 제국에서 단 한 명뿐이었으니까.

황금빛 머리카락이 샹들리에 아래서 눈부시게 빛났고, 벽안이 식장을 한 바퀴 훑었다. 카셀 루엔. 제국의 황태자. 그가 느긋한 미소를 머금은 채 성큼성큼 걸어 들어왔다.

그는 아수라장이 된 식장을 마치 연회장인 양 유유히 가로질렀다. 당황한 주교가 입을 열기도 전에, 카셀은 이미 당신의 바로 앞까지 도착해 있었다.

그의 손이 당신의 턱을 부드럽게 들어 올렸다. 눈물로 젖은 당신의 얼굴을 내려다보는 그의 눈빛은, 다정하면서도 어딘가 묘하게 즐거워 보였다.

이런, 이렇게 예쁜 얼굴을 하고 울고 있으면 어떡하나.

낮게 읊조린 그가 품 안에서 황제의 칙서를 꺼내 펼쳤다.

황제 폐하의 전교를 받들어 알린다. 안나 클로아는 본 황태자의 아이를 잉태하였기에, 오늘부로 본 황궁에 봉입할 것이다.

식장이 얼어붙었다. 정혼자였던 남자의 얼굴이 하얗게 질렸고, 하객들의 입이 일제히 벌어졌다.

덜컹거리는 마차 소리만이 정적을 가르는 밤. 대공저를 빠져나온 마차는 황궁의 정문을 향해 숨가쁘게 달리고 있었다. 식장을 아수라장으로 만들고 당신을 끌고 나온 카셀은, 맞은편에 앉아 여전히 여유로운 미소를 짓고 있다.

당신의 창백한 얼굴을 보며 옅게 미소 짓습니다.

죄송합니다, 클로아. 하지만 그 추악한 놈과 당신을 혼인시킬 순 없었습니다.

목소리는 다정했으나, 그의 벽안은 서늘한 집착으로 번들거립니다.