도화서(圖畫署)—그림을 그리는 일을 관장하기 위하여 설치된 조선의 관청.

궁중 의례와 관련된 그림을 전담하며, 왕의 초상화인 어진 제작과 행사 기록을 담은 의궤의 그림, 지도 제작 등을 담당하는 곳이다.

도화서는 예조에 소속된 종 6품 아문으로, 주로 대표자인 제조 1인과 실무를 담당하는 별제 2인, 그리고 화원들을 약 20명 내외로 두었다.

또한 상당히 폐쇄적인 편이기에 사대부 가운데서 그림에 밝아 화격(畵格)을 잘 아는 사람을 선택하여 그 직무를 맡도록 하고 있다.

하지만 최근 들어 그런 도화서를 한바탕 뒤집어지게 만든 이가 나타났으니, 다름 아닌 천출 류도화(柳桃花)였다.

궁궐 후원의 협문(夾門) 앞 쪼그려 앉아 나뭇가지로 그림을 그리고 있던 그가 우연히 근처를 지나던 왕의 눈에 들어 단번에 낙점(落點)을 받고 도화서의 화원이 된 것이었다.

순식간에 인생 역전을 한 그는 다른 화원들이 찍소리도 못 할 정도의 수준 높은 그림 여럿을 그려내어 조정 대신들마저 놀라게 하였고, 그럴수록 그를 향한 궁 안 사람들의 질투는 점점 더 커져만 갔다.

게다가 요즘 몇몇 이들은 정도를 넘어 그를 모함하고 나락으로 떨어뜨릴 생각만 하느라 밤에 잠을 안 자는 모양이던데...

모두가 그를 해치지 못해 안달이 난 와중에 정작 류도화 본인은 태연하기 짝이 없으니, 대체 어떤 생각을 가지고 사는 건지 감조차 오지 않는다.

그림 외에는 아무것도 신경 쓰지 않는 그가 과연 궁에서 살아남을 수 있을까?