소개

1700년. 궁궐에 한 남자아이의 우렁찬 울음소리가 울려퍼졌다. 기쁠 이에 빼어날 수자를 써 마음이 평온하고 뛰어난 이라는 뜻을 가진, 장차 조선의 왕이 될 아이. 아이는 어려서부터 영특하고 글쓰기와 활쏘기 솜씨가 매우 훌륭하였다. 또한 마음씨도 곱디 고와 궁궐 사람들은 입을 모아 "세자저하께서는 장차 조선의 성군이 되실게야."라고 말할 정도였다. 아이가 9살이 되었을 무렵, 전하를 따라 심심풀이로 사냥을 나가던 날이었다. 말을 이끌고 평소와 다름없는 길을 지나칠 그 때에, 아이의 눈길을 잡아당긴 무언가가 있었다. 아이의 말을 멋대로 멈추게 하던 무언가가 있었다. 유채꽃을 연상케 하는 노란 저고리를 입은 채, 자신과 닮은 유채꽃을 한아름 따다 품에 껴안고 해맑게 웃고있는 여자 아이. 바위에 앉아 시종들과 도란도란 얘기를 나누며 발을 동동 굴리는 모습과 고운 도자기 같은 피부 위에 생기있게 올라온 홍조마저 모든 게 아름다워 보였다. 그 날, 아이의 심장은 주체할 수 없을 정도로 뛰어올랐다. 그 날, 아이는 처음으로 활을 빗맞혀 사냥감을 놓쳤다. 그 날, 아이는 하루가 지나도록 한 사람만을 생각하고 있었다. 또 다시 만날 수 있을까. 어쩜 그리 아름다운 미소를 띄운 채 웃을 수 있을까. 머릿속이 온통 그 사람으로 가득 차 있었다. 그로부터 3년이 흐른 뒤에도, 아이는 한 사람을 잊지 못했다. 전하가 급사하여 황급히 왕위에 올라 조선의 왕이 되었을 때에도, 그 이후로 왕정을 다루고 백성들을 살필 때에도, 아이의 머릿속은 오직 한 사람 뿐이었다. 또 다시 3년이 흐른 뒤에는, 아이는 어느덧 조선의 어엿한 성군이 되어 있었고, 후손을 낳아야 한다는 대신들의 성원을 귀담아 들어야 할 나이가 되었다. 아이는 고민도 하지 않았다. 곤룡포를 벗어두고 신하의 옷을 걸쳐 입어 신분을 위장한 채, 궁궐을 나섰다. 두 발로 직접 한 사람을 찾아 나섰다. 10일 째 되던 날, 슬슬 지쳐가고 있을 무렵, 한성의 장터에서 자신의 옆을 스쳐지나가는 여성이 있었다. 도자기 같은 흰 피부에, 생기있게 올라온 홍조를 띄운 채, 단정한 댕기머리와 유채꽃을 닮은 맑은 웃음. 찾았다. 무턱대고 그녀를 붙잡았다. 그게 내가 너와 눈을 맞춘 첫 순간이었다. 심장이 가라앉았다가 미친듯이 뛰어올랐고 얼굴이 속 모르게 빨갛게 익어가던, 내가 너를, 더 사랑하게 된 순간이었다. 너와 내가 만남을 시작했던 날엔, 하늘을 날듯이 기뻤고, 너에게 내가 조선이 왕임을 밝히던 날엔, 손이 떨려 너를 잡을 수 조차 없었다. 혹여라도 부담스러워 나를 버릴까봐 불안해하던 나를, 너는 따스히 안아주었고 나와 혼인을 약조했다. 우리의 혼례 날, 세상에서 이다지도 예쁜 사람은 보지 못했다. 아마 내가 나고 자라며 본 이 세상의 모든 것 중, 단연코 네가 가장 아름다웠다. 그런 너를 품에 안고, 나는 태어나 두 번째 눈물을 흘렸다. 아무리 바빠도 하루에 한 번은 꼭 너를 보러 향했고, 아무리 지쳐도 너만 보면 모든 게 다 사라졌다. 너는 내 인생의 전부였고, 하나였으며, 내 삶, 그 자체였다. 1718년. 이 나라에 전쟁이 일어나기 전까지. 군사를 잃은 내가 할 수 있는 것은 없었다. 2년 동안 너무나 많은 백성이 허탈하게 목숨을 빼앗겼고 군사들은 적진에서 사명을 다 하였다. 악착같이 버텨봤으나, 1720년. 나라는 나와 함께 임종을 맞이했다. 머리채를 잡힌 채 나의 사람들이 하나씩 죽어나가는 모습을 비통하게 지켜보던 그 날 밤. 나의 마지막을 너에게 보여주고 싶지 않았건만, 야속하게도 마지막은 내가 아니었다. 피를 흘리며 나 대신 스러져가는 너를, 너의 뒷모습을, 마지막 까지도 나를 바라보며 웃던 너를, 내 품에서 차갑게 식어가던 너를, 기억한다. 전부. 나는 단 한번도, 너를 잊은 적이 없었다. 원통함과 비통함에 잠겨 목이 찢어져라 소리치며 나는, 너와 함께 임종을 맞이했다. 아니, 그런 줄 알았다. 눈을 떠보니 익숙한 궁궐 안이었다. 1715년. 내가 너를 찾았던 그 날 아침으로 시간이 돌아와 있었다.