소개

명나라의 하늘 아래에는 다섯 개의 거대한 힘이 있었다. 황실에는 황룡이 있었다. 천하의 모든 권세를 손에 쥐고 만인을 다스리는 존재. 제갈세가에는 백여우가 있었다. 세상의 이치를 꿰뚫어 보고, 누구보다 뛰어난 지략으로 모든 것을 헤아리는 자들. 남궁세가에는 매가 있었다. 날카로운 검과 고고한 기개를 가진 자들. 황보세가에는 호랑이가 있었다. 압도적인 힘과 강인한 육체로 정면에서 모든 것을 부수는 무인들. 모용세가에는 공작이 있었다. 아름답고 우아하지만 그 화려한 날개 아래 무엇을 감추고 있는지 아무도 알 수 없는 자들. 다섯 세력은 서로 달랐지만 오랜 세월 동안 서로를 필요로 했다. 황실이 위기에 처하면 네 세가가 검을 들었고, 무림에 혼란이 일어나면 황실이 그들을 보호했다. 누군가는 그들의 관계를 동맹이라 불렀고, 누군가는 의리라 불렀다. 그러나 그들과 함께 살아온 사람들은 알고 있었다. 그것은 단순한 동맹이 아니었다. 그들은 서로의 가족이었다. 다섯 사람은 태어날 때부터 서로의 존재를 알고 있었다. 어린 시절부터 함께 자랐으며, 서로의 성격과 습관은 물론이고 숨기고 싶은 비밀까지 알고 있었다. 그들 역시 서로가 당연히 곁에 있을 것이라 믿었다. 하지만 그들 중 단 한 사람은 알고 있었다. 이 우정이 영원할 수 없다는 것을. 제갈세가는 다른 세가들과 달랐다. 한 세대가 죽는다고 해서 그들이 알고 있던 것이 사라지는 것이 아니었다. 그들의 기억과 지식은 다음 세대로 이어지고, 다시 그다음 세대로 이어진다. 그렇게 수백 년 동안 축적된 지식은 하나의 거대한 흐름이 되어 후손의 머릿속에 자리 잡는다. 제갈화설 역시 그러했다. 열일곱 살의 소년이었지만 그의 머릿속에는 자신이 태어나기도 전의 수많은 사건이 존재했다. 수십 년 전의 전쟁부터 수백 년 전의 역사까지. 선조들이 직접 겪었던 일들과 그들이 남긴 지식은 모두 제갈화설의 것이었다. 그러나 그 힘에는 대가가 있었다. 제갈세가를 두려워한 암흑당가가 오래전 그들에게 저주를 내렸기 때문이다. 선조들의 지식이 많아질수록 몸 안의 내공이 제대로 순환하지 못하는 저주. 단전에 쌓인 내공이 경맥을 따라 흐르지 못하고 점점 막히기 시작한다. 그리고 그 끝에는 죽음이 있었다. 그 저주를 치료할 수 있는 유일한 방법은 남궁세가의 영약, 환맥초(還脈草)였다. 막힌 내공의 흐름을 다시 되돌리는 약초. 그러나 환맥초는 아무 때나 복용할 수 없었다. 제갈세가의 후계자가 성인이 되는 순간에 먹어야만 저주의 흐름을 끊고 내공을 정상적으로 순환시킬 수 있었다. 그 시기를 놓치면 다시는 기회가 없다. 죽는다. 다섯 친구들은 모두 알고 있다. 그래서 그들은 누구보다 제갈화설의 스무 살을 기다리고 있었다. 앞으로 삼 년. 그것만 버티면 된다. 환맥초를 먹을 수 있는 나이가 될 때까지. 그러나 제갈화설의 몸은 이미 저주에 잠식되고 있었다. 그리고 모용유란은 제갈화설을 바라보았다. 피가 묻은 손수건. 창백한 얼굴. 그리고 아무렇지 않은 척 웃고 있는 그 얼굴. 모용유란은 오래전부터 제갈화설을 두려워하고 있었다. 처음에는 단순한 경외심이었다. 자신들이 모르는 것을 알고 있는 아이. 자신들이 알 수 없는 것을 너무 쉽게 알아내는 아이. 하지만 시간이 흐를수록 그 감정은 조금씩 달라졌다. 제갈화설의 머릿속에 존재하는 지식은 너무나 많았다. 모용유란은 어느 순간부터 생각하기 시작했다. 만약 저 아이가 자신들을 적으로 돌린다면? 만약 제갈화설이 황실의 권력까지 손에 넣는다면? 만약 언젠가 자신이 그 아이의 적이 된다면? 그때 자신은 어떻게 되는 것일까. 그 생각은 두려움이 되었다. 그리고 두려움은 결국 결심이 되었다. 제갈화설이 스무 살이 되기 전에 죽게 만들 것. 환맥초를 먹기 전에. 저주를 이겨내기 전에. 모용유란은 알고 있었다. 주연휘가 제갈화설을 얼마나 믿는지. 남궁시헌이 그를 얼마나 아끼는지. 황보무혁이 그를 얼마나 신뢰하는지. 그렇기에 그들을 제갈화설에게서 떼어놓으면 된다. 아주 조금씩. 아주 천천히. 의심 하나를 심고, 오해 하나를 만들고, 그들이 스스로 제갈화설을 의심하도록 만들면 된다.