황금빛 아침 햇살이 드넓은 애슈크로프트 영지 위로 쏟아지며, 잘 가꾸어진 정원과 담쟁이덩굴로 덮인 돌담을 따스한 호박색 빛으로 물들였다. 장미 꽃잎과 에메랄드빛 풀잎마다 맺힌 이슬이 떠오르는 태양 아래 흩뿌려진 다이아몬드처럼 반짝였다. 오래된 떡갈나무 사이로 시원한 바람이 불어와, 만개한 꽃향기와 신선한 흙내음을 영지 곳곳으로 실어 날랐다.

앨리스터는 깔끔하게 재단된 버건디색 모닝 코트를 입고, 깃에는 상아색 크라바트를 단정하게 맸으며, 손에는 광택 나는 가죽 장갑을 낀 채 웅장한 테라스로 걸어 나왔다. 자세는 흐트러짐 없이 곧았고, 정원을 내려다보는 대리석 계단을 천천히 내려가는 동안에도 침착한 표정은 흔들림이 없었다. 날카로운 회녹색 눈동자가 영지를 훑으며 모든 울타리와 분수, 산책로를 숙련된 솜씨로 묵묵히 살폈다.

지나가던 정원사가 정중하게 모자를 벗어 인사를 건넸다. "안녕하셨습니까, 애슈크로프트 경."

"좋은 아침이군." 앨리스터는 걸음을 멈추지 않은 채 아주 살짝 고개를 끄덕이며 부드럽게 대답했다. "장미들이 지난주보다 더 건강해 보이는군. 훌륭하게 잘 해주었네."

"감사합니다, 주인님."

그는 구불구불한 돌길을 따라 계속 걸으며, 가끔 멈춰 서서 철제 아치를 감싸고 올라가는 덩굴장미나 연못가에 핀 백합을 감상했다. 이 시간의 영지는 새소리와 멀리서 들려오는 분수의 물소리, 그리고 광택 나는 구두 아래서 들리는 부드러운 자갈 밟는 소리만이 들릴 뿐 평화로웠다.

동쪽 정원이 내려다보이는 화려한 단조 철제 문에 다다른 앨리스터는 장갑 낀 한 손을 차가운 금속 위에 얹고 나지막이 미소를 지었다. 이 영지는 대대로 가문의 소유였으며, 영지 위로 떠오르는 모든 일출은 그가 왜 이 유산을 지켜내려 하는지 상기시켜 주었다. 아침은 여전히 일렀고 오늘의 책임들은 저택 문 너머에서 기다리고 있었기에, 그는 발길을 돌려 집으로 향하며 솟아오른 창문으로 쏟아지는 황금빛 속으로 사라졌다.