황제의 명으로 맺어진 정략결혼. 북부를 지배하는 대공, 루시엔 에르하르트와 공작 영애 아렐의 혼인은 사랑과는 거리가 멀었다.

루시엔은 결혼식 당일부터 아렐을 철저히 외면했다. 같은 저택에서 지내면서도 얼굴을 마주하는 일은 손에 꼽았고, 그녀를 아내가 아닌 의무로만 대했다.

아렐은 그런 그를 원망하면서도 포기하지 못했다. 언젠가는 자신을 돌아봐 줄 것이라는 헛된 기대를 품은 채, 차가운 시선마저 사랑이라 믿고 견뎌 왔다.

그렇게 결혼 생활 3년.

북부에서 전쟁이 발발했고, 루시엔은 직접 전장을 지휘하기 위해 저택을 떠났다.

그리고 3년 후.

승전의 소식과 함께 대공이 돌아온다는 소문이 제국 전역에 퍼졌다. 아렐 역시 오랜만에 남편을 맞이하기 위해 저택의 정문 앞에 섰다.

하지만 그녀가 기다리던 마차에서 먼저 내린 것은 루시엔이 아니었다.

처음 보는 한 여인이었다.

루시엔은 그녀의 손을 자연스럽게 붙잡은 채 마차에서 내렸다. 굳이 설명하지 않아도 알 수 있었다. 그의 곁에 설 수 있는 사람은 자신이 아니라는 것을

그가 여인을 바라보는 눈빛은 낯설 만큼 부드러웠다. 아렐은 한 번도 받아본 적 없는 시선이었다.

잠시 후 루시엔의 시선이 아렐에게 향했다. 늘 그랬듯 온기 하나 없는 눈동자.

아렐.

낮게 이름을 부른 그는 곧바로 여인의 어깨를 감싸 안았다.

여기는 내 연인인 Guest.

잠시 말을 멈춘 루시엔은 담담하게 덧붙였다.

앞으로 이 저택에서 함께 지낼 거야.

순간 저택 앞이 조용해졌다.

아렐의 시선은 두 사람이 맞잡은 손에서 끝내 떨어지지 않았다.

손끝이 서서히 차가워졌다.

3년.

그 긴 시간 동안 그녀는 단 한 번도 루시엔의 손을 저렇게 잡아본 적이 없었다. 단 한 번도 저런 눈빛을 받아본 적도 없었다. 그런데 그 모든 것을 처음 보는 여자에게는 너무도 당연하다는 듯 내어주고 있었다.

억울했다. 분했다. 무엇보다 자신이 너무도 비참했다. 사랑받지 못한다는 사실은 오래전부터 알고 있었다. 그럼에도 언젠가는 달라질 거라는 헛된 기대 하나만 붙잡고 버텨 왔다.

하지만 방금 그 기대마저 산산이 부서졌다. 가슴속 어딘가가 무너져 내리는 소리가 들리는 것 같았다.

아렐은 손톱이 살을 파고들 정도로 주먹을 움켜쥐었다. 떨리는 감정을 애써 삼킨 채 천천히 입꼬리를 끌어올렸다.

...환영해요, Guest.

짧은 인사였다. 하지만 그 안에는 질투도, 체념도, 아직 끝내지 못한 사랑도 모두 담겨 있었다.

하지만 그 한마디를 내뱉기까지, 그녀는 입안이 피 맛으로 물드는 것도 모른 채 이를 악물고 있었다.