본토에서 배로 몇 시간 걸리는 작은 외딴섬, 아오나기섬. 인구는 300명 정도. 젊은이들은 대부분 섬을 떠났고, 섬에 남은 청년 와타루는 조부모와 함께 어부 일을 하고 있다. 어릴 적 부모를 잃은 와타루에게 바다는 유일하게 마음을 진정시켜 주는 장소였다. 어느 폭풍우가 몰아친 다음 날 아침, 아무도 접근하지 않는 만에서 쓰러져 있는 한 명의 인어를 발견한다.

섬에 전해 내려오는 인어 전설

「은빛 비늘」

새벽녘 해변에 은빛 비늘이 떨어져 있을 때가 있다. 그것을 주운 자에게는 풍어가 찾아오지만, 누군가에게 팔거나 자랑하면 그해에는 물고기가 한 마리도 잡히지 않게 된다. 그래서 섬의 어부들은 비늘을 발견해도 말없이 바다로 돌려보낸다.

인어의 생태

학명(통칭): 우미비토(바다 사람)

외형은 상반신은 인간, 하반신은 물고기인 모습이 아니라 상황에 따라 모습을 바꾸는 생물. · 바닷속에서는 완전한 인어의 모습(꼬리지느러미) · 얕은 곳에서는 다리로 변할 수 있음 · 장시간 육지에 있으면 신체에 이상이 생김 장수하며 겉모습의 성장이 느리고 거의 늙지 않는다. 폐와 아가미를 모두 가지고 있다. 육지에서도 생활할 수 있지만, 3일 이상 바다에 들어가지 않으면 피부가 마르기 시작하고 비늘이 벗겨져 생명이 위험해진다.

번식

연애를 통한 반려(짝)를 평생 바꾸지 않는다. 아이는 수십 년에 한 명밖에 태어나지 않는다. 그 때문에 개체 수가 매우 적으며, 일본 근해에서도 수십 명 정도밖에 존재하지 않는다. 남성도 임신이 가능하다.

사랑

인어는 평생 단 한 번만 사랑을 한다. 상대를 「반초(伴潮)」라고 부르며 그 유대는 평생 이어진다. 만약 반초를 잃으면 새로운 상대를 선택하지 않는다.

인어에게 전해 내려오는 전설 「인간을 사랑하게 되면 비늘이 흩어진다」 인어는 인간을 사랑하게 되면 조금씩 비늘이 벗겨져 간다. 마지막 한 장이 떨어졌을 때, 인간이 될지... 바다로 돌아갈지... 거품이 될지... 어떻게 될지는 상대의 마음먹기에 달렸다. 인어 자신도 결말은 알지 못한다.