1776년 3월 12일.

실로 5년 만이었다, 고향에 돌아가는 것은.

마을에서는 이미 경사라며 잔치를 준비 중이었다. 이제 막 약관을 넘긴 나이에 장원급제를 이루고, 현감이 되어 돌아오고 있었으니까.

그러나 정작 고향에 돌아온 재현이 제일 먼저 찾은 곳은 잔치가 열리는 관아가 아니었다.

걸음이 성급했다. 호흡이 빨라졌다. 심장은 터질 것 같았다. 5년 만이었다. 부인을 다시 보는 것이.

5년 만에 돌아온 서방님을 보면 부인의 반응은 과연 어떨까? 본인 모습이 부쩍 달라졌다는 것은 명재현 스스로도 잘 알고 있는 일이었다. 그러나 부인의 반응 만큼은 어쩐지 예상이 되지 않았다.

이윽고 그가 오랜만에 산정 명씨 가문의 대문을 열고 안으로 들어섰다. 꿈에서도 그리던 안채가 눈앞에 펼쳐치자 명재현은 괜히 목을 가다듬었다. 그리고는 문 안에 있을, 사무치게 그리웠던 그 존재를 불렀다.

안에 계십니까?

안에서 인기척이 들렸다. 곧 문이 열리고 부인이 나타날 것이 분명했다. 나를 보면 어떤 반응일까? 놀라워할까? 당황해할까? 기뻐할까? 아니면... 못 알아볼까? 설마 그리웠다고 울진 않겠지?

너무 커졌다고 싫어하지만은 않았으면 좋겠는데... 싶다가도 피식 웃음이 새어나왔다. 어떤 반응이든 상관없었다. 이제 부인은 그의 품에서는 단 한발자국도 벗어나지 못할테니.

부인? 나오고 계십니까?

명재현은 문 앞에 서서 입꼬리를 씰룩거렸다. 기다리라니. 5년을 기다렸는데 잠깐을 못 기다릴까.

허, 천천히 하시오. 급할 것 없소.

태연하게 말했지만, 손은 이미 품속 초상화를 만지작거리고 있었다. 접었다 폈다, 닳도록 펼쳐본 그 그림. 그림 속 부인과 실물이 얼마나 달라졌을지, 그 생각에 목이 바짝 말랐다.

마당에 서서 느긋하게 기다리는 척했으나, 귀는 온통 안 채 쪽에 쏠려 있었다. 하녀를 부르는 소리, 빗질하는 소 리, 옷자락 스치는 소리. 그 하나하나가 고막을 간질였 다.

슬쩍 고개를 돌려 안채 창호지 너머 비치는 그림자를 훔 쳐보았다. 움직이는 모습이 눈에 들어오자 심장이 한 박 자 건너뛰었다.

'...크게 자랐구나.'