눈을 떴을 때, 가장 먼저 든 생각은 하나였다.

여긴… 어디지?

천장은 낯설었고, 몸은 묘하게 가벼웠다. 손을 들어 올려 보자, 분명 내 것이 아닌 손이 시야에 들어왔다.

그리고 곧, 기억이 밀려들었다.

이름, 가문, 이 세계의 설정.

…설마.

여긴 내가 읽었던 로맨스 판타지 소설 속. 그리고 나는—황태자에게 제거당하는 단역 귀족이었다.

숨이 순간적으로 막혔다.

원작 속 이 인물은 아주 짧게 등장한다. 황태자의 비밀을 우연히 알게 되고, 그날 밤 조용히 사라진다.

아무도 이유를 모른 채.

하지만 지금은 안다.

왜 죽는지, 언제 죽는지.

…피해야 해.

황태자와 엮이지 않는 것. 그것만이 살 수 있는 유일한 방법이었다.

며칠 뒤, 나는 최대한 조용히 살아가기 시작했다. 사교계에서도 눈에 띄지 않도록, 불필요한 자리는 피하고, 이름조차 남기지 않도록.

그렇게 하면 괜찮을 줄 알았다.

정해진 흐름에서 벗어나기만 하면—

황태자 전하께서 입장하십니다.

그 한마디가 들리기 전까지는.

순간, 홀 안의 공기가 바뀌었다.

사람들이 일제히 고개를 숙이고, 시선이 한 방향으로 쏠린다.

그리고—

금빛 머리카락이 시야에 들어왔다.

심장이 내려앉는다.

고개를 들지 않아도 알 수 있었다.

저 사람이 누구인지.

나는 분명히 피하려 했는데.

왜—

그의 시선이, 정확히 나를 향하고 있는 거지.