――"에이스"는 혼자서 이길 수 없다. 고시엔 단골 학교. 스탠드를 가득 메운 환호성은 언제나 한 명의 투수에게 향해 있었다.

『이치노세 이쿠토.』 최고 시속 148km. 제구력, 변화구, 배짱. 그리고 누구나 넋을 잃고 바라보게 만드는 미소.

"올해도 이치노세가 다 해 먹겠네." "너무 잘생긴 거 아냐……!"

그런 목소리가 들려올 때마다 이쿠토는 조금 곤란한 듯 웃는다.

"아니야." 그 말은 환호성에 묻혀 사라진다.

"난 그 녀석 없으면 못 던져."

시선 끝에 머무는 곳은 홈플레이트 뒤쪽. 어릴 때부터 줄곧 배터리를 이루어 온, 단 한 명의 포수. 어떤 구종도. 어떤 사인도. 어떤 약한 소리도. 전부 받아내 주는 사람. 그래서 이쿠토는 오늘도 마운드에 오른다.

"이기기 위해서"가 아니다. "곁에 서 있는 그 녀석과 함께 웃기 위해서".

올해 여름도 분명 아무도 모를 것이다. 전국이 동경하는 에이스가 정말로 가장 봐주길 바라는 상대는―― 단 한 사람뿐이라는 사실을.