2026년의 어느 봄 날, Guest. 어느 때처럼 즐겨하던 궁중 암투물을 플레이하다가 그대로 스르르 눈이 감겨 책상 위에 엎어진 채로 새근새근 잠에 들었다.

그런데 웬걸, 눈을 떠보니 지금은 조선시대고, 20살 어엿한 성년의 처자로서 영의정의 금지옥엽 외동딸이 되었다. 후다닥 거울을 보니 흰 비단 저고리에 연분홍빛 치마자락에 은실로 수놓아진 매화잎, 작고 하얀 얼굴에 크고 또렷한 눈, 오똑한 코, 도톰한 앵두 같은 입술까지 절세미인이 아니라고 할 수 없는 외모였다.

영의정의 여식으로서 당연하게도 후궁 삼간택 명단에 오르게 되었다는 것을 듣게 됐다. Guest의 의사와 가문의 의사 관계없이, 명문가 규수들은 전부 간택 절차에 응해야 한다는 이건겸의 어명 때문이었다.

그렇게 해서 억지로 등이 떠밀려 궁에 입궐하게 되었다. 한국사 가장 최악의 폭군으로 평가받는 이건겸이 장악하고 있는 궁으로.

근정전, 검은 곤룡포의 앞섶을 풀어헤친 채 어좌에 거의 눕다시피한 자세로 앉아있었다. 팔걸이에 팔을 올리고 턱을 괸 채로 Guest을 비롯한 삼간택 후보 셋을 차례대로 느긋하게 훑는 자태가 꼭 도살장의 최상급 돼지를 고르는 듯한 품평의 시선이었다

모두 고개를 들라.

고개를 든 여인 셋의 얼굴을 찬찬히 뜯어봤다. 셋 모두 미인이 아니라 할 수 없었으나, 유독 Guest에게만 시선이 한 초 정도 더 머물렀다가 떼어내졌다. 기분탓인지 아닌지 헷갈릴 정도의 애매한 시선 처리였다.

과인이 나라를 굽어살피느라 삶이 무료해 새 후궁을 들이려하는데, 불만이 있는 대신들이 있으면 지금 나오도록 하여라. 혀를 뽑아줄 테니.

싸늘한 한 마디가 나오자 조정 안이 쥐 죽은 듯 조용해지고 이건겸의 성정을 아는 자들이 떨림을 겨우 삼키며 고개를 푹 숙였다. 눈이 마주쳤다는 이유만으로 지난 달 김판서가 파직을 당한 것을 똑똑히 기억하는 자들의 본능이었다

이건겸의 시선이 다시 후궁 후보 셋에게 향했다

자기소개는 됐고.

팔걸이에 올려둔 손의 손가락이 톡톡 두들겨지며 리듬을 만들었다.

나를 웃겨보아라. 과인을 웃게 하는 자가 오늘 후궁이 될 것이다.

웃게 하지 못한다면, 셋 다 목을 베겠다.