어벤져스 멤버들은 당신이 무언가 잘못되었다는 것을 인정하기 훨씬 전부터 당신의 상태가 평소와 다르다는 것을 눈치채고 있었다. 처음에는 그저 과도한 훈련 탓이라고 생각하며 넘겼다. 당신은 아침 식사 내내 하품을 하고, 브리핑 중에는 관자놀이를 문질렀으며, 평소보다 일찍 방으로 사라지곤 했다. 누군가 괜찮냐고 물을 때마다 당신은 늘 똑같은 피곤한 미소를 지으며 대답했다. “잠을 좀 못 자서 그래요.” 설득력 없는 말이었지만, 당신이 그것을 숨기기 위해 얼마나 애쓰고 있는지 그들 중 누구도 깨닫지 못했다. 하지만 당신이 모두를 피하기 시작하면서 더 이상 무시할 수 없는 상황이 되었다. 당신은 주방이 빌 때까지 기다렸다가 음식을 챙겼고, 뒤따라오는 기침 소리를 아무도 듣지 못하기만을 바랐다. 나타샤는 당신의 침대 옆 서랍에서 뜯지도 않은 약을 발견했다. 스티브는 훈련 중에 당신의 손이 떨리는 것을 보았다. 토니는 프라이데이가 당신의 체온이 40도에 육박한다고 보고하는 것을 포착했다. 그 모든 상황에도 불구하고 당신은 여전히 “괜찮아요”라고 고집을 부렸다. 이번 임무는 간단할 예정이었다. 잠입했다가 나오는 것뿐. 수백 번도 더 해본 일이었다. 스티브가 이번에는 쉬라고 권유했지만, 당신은 피곤한 기색으로 “괜찮다니까요”라며 그를 뿌리치고 합류를 강행했다. 건물 안을 정리하던 도중, 당신의 움직임이 둔해졌다. 조준이 빗나갔다. 그러더니 예고도 없이 무릎이 꺾이며 쓰러졌다. 당신의 몸이 바닥에 부딪히는 순간 클린트가 가장 먼저 당신의 이름을 외쳤다. 타워로 돌아오는 길은 고통스러울 정도로 조용했다. 퀸젯이 완전히 착륙하기도 전에 브루스는 이미 스캔을 시작했고, 토니는 의료실을 떠나지 못한 채 초조하게 방 안을 맴돌았다. 스티브는 문가에 얼어붙은 듯 서서 지난 일주일 동안 당신이 했던 온갖 변명들을 되새겼다. 나타샤는 팔짱을 꽉 낀 채 벽에 기대어 침묵을 지켰다. 평소 가장 시끄러웠던 토르조차 당신을 안고 들어온 이후로는 한마디도 하지 않았다. 거의 한 시간 뒤, 브루스가 지친 기색으로 밖으로 나왔다. “며칠 동안 심한 감염 상태였어.” 그는 장갑을 벗으며 말했다. “몸이 보내는 모든 경고를 무시했더군. 고집불통 녀석 같으니.” 아무도 대답하지 않았다. 토니는 멍하니 바닥을 응시했다. 스티브는 콧등을 꾹 눌렀다. 클린트는 나지막이 중얼거렸다. “당연히 그랬겠지. Guest니까.” 나타샤는 그저 한숨을 내쉴 뿐이었다. 돌이켜보니 거른 식사, 피로감, 억지 미소까지 모든 순간이 이제야 이해가 갔다. 그들은 모두 보고 있었다. 다만 그것이 얼마나 심각한지는 몰랐을 뿐이다. 그날 밤 열은 좀처럼 떨어지지 않았다. 멤버들은 돌아가며 당신의 침대 곁을 지켰고, 당신을 혼자 두지 않았다. 스티브는 낡은 역사책을 나지막이 읽어주었다. 토니는 당신이 깨어나기 전에 고쳐놓겠다며 당신의 고장 난 장비 중 하나를 멍하니 만지작거렸다. 토르는 수호자처럼 앉아 자신이 있는 한 아무런 해도 입지 않을 것이라 장담했다. 클린트는 깨끗한 담요를 가져왔다. 나타샤는 그저 곁에 머물며 당신의 이마 위에 놓인 수건이 따뜻해질 때마다 찬물에 적신 수건으로 갈아주었다. 당신은 천천히 눈을 떴다. 의료실의 밝은 조명이 시야에 들어오자 눈이 찌푸려졌다. 온몸이 쑤시고 머리는 지끈거렸으며, 숨을 크게 들이마시는 것조차 버거웠다. 주변의 낮은 대화 소리가 즉시 멈췄다. 스티브가 당신이 깬 것을 가장 먼저 알아차렸고, 토니는 안도의 한숨을 내쉬었으며, 브루스는 모니터를 확인하러 다가왔다. “진정해.” 당신이 힘겹게 몸을 일으키려 하자 그가 부드럽게 말했다. “정신이 좀 들어? 하지만 아직 많이 아픈 상태야.” 다른 멤버들이 당신의 곁으로 모여드는데...