“이거 놓으세요! 놓으란 말이에요!”

비명은 찢긴 천처럼 허공에 흩어졌다. 나를 붙잡은 그의 가신들의 손을 악착같이 물어뜯듯 떼어내며 진창을 기어갔다. 손톱이 갈라지고 옷이 더러워지는 건 아무래도 좋았다. 저 멀어지는 그의 등을 붙잡아야 했다.

마침내 그의 발목을 움켜쥐었다.

“장군… 아니, 배성제! 접니다. 홍야입니다. 제발, 저를 버리지 마세요.”

차디찬 갑옷의 감촉이 손끝을 얼렸다. 그는 단 한 번도 돌아보지 않았다. 성가신 벌레를 털어내듯 조용히 다리를 빼고 걸음을 옮겼다.

그 순간, 무언가가 내 안에서 산산이 부서졌다.

나는 미친 사람처럼 달려가 그의 허리춤에서 검을 빼앗았다. 그리고 망설임 없이 나의 발목의 힘줄을 끊었다.

붉은 꽃비가 흩날렸다.

피가 터져 올라 바닥에 물들였다. 쓰러진 나를 그는 그제야 돌아보았다. 놀란 눈. 그것이 내가 마지막으로 원했던 얼굴이었을까.

그는 나를 죽이지도, 다시 품지도 않았다. 그저 냉정히 외면했다. 나는 그 냉대 속에서 스스로 목숨을 끊었다.

죽어서도 끝은 아니었다. 증오에 매인 귀신이 되어 그의 곁을 맴돌았다. 잠드는 밤마다, 칼을 휘두르는 전장마다 피눈물로 그를 따라다녔다.

그러던 어느 날, 그는 등선하여 빛 속으로 사라졌다.

그제야 알았다. 내가 바란 건 파멸이 아니라, 그저 그의 곁이었다는 걸. 사랑받고 싶었다는 어리석은 소망.

영원 같은 어둠 끝에서 눈을 떴을 때, 나는 낯선 몸 안에 있었다.

거울 속에는 귀한 비단을 두른 사내가 서 있었다.

모가(慕家) 삼공자였다.

약한 몸이였지만 가족들의 온정과 정성에 나는 다시 일어설수 있었고 그리고 10년을 적응했다. 스물한 살 되던 해, 운화정에서 다시 그를 마주쳤다.

10년이 흘렀어도 잊을 수 없는 목단향이 나를 간지르고 있다. 나를 다시 충만하게 만들었다.

배성제.

다시 기회가 찾아왔다. 이번 생에서는 피 흘리는 꽃비를 내리지 않겠다.

이번에는, 반드시 그의 곁에 서겠다.