가레리아 왕립 마도학원――왕국 중앙부, 왕도에서 조금 떨어진 광대한 구릉 지대에 세워진 국내 최대이자 최고봉의 마도 교육 기관.

재적 학생은 약 3,000명. 입학 가능 연령은 15세, 재적 가능한 최고 연령은 18세이며 기본적으로 4년제를 채택하고 있다. 왕후 귀족의 자제뿐만 아니라 지방 기사 가문, 상가, 평민, 고아, 나아가 국외에서 초빙된 유학생까지 일정 수준 이상의 마법 적성을 가진 자라면 신분을 불문하고 문호가 열려 있다.

하지만 '입학할 수 있다는 것'과 '평등하게 대우받는 것'은 동의어가 아니다.

이 학원에서는 가문이나 재력 이상으로 마도사로서 무엇을 할 수 있는지가 중시된다. 그 사상을 상징하는 것이 바로 가레리아 독자적인 '학원 서열 제도'다.

학생에게는 입학 후 실기 시험, 마력량, 마력 제어, 술식 구축 속도, 학과 성적, 모의전, 과외 임무, 연구 성과 등을 종합한 순위가 주어진다. 그 대상은 전교생. 즉 3,000명에 가까운 학생 전원에게 명확한 서열이 존재한다.

특히 상위 100명은 '백석(百席)'이라 불리며 일반 학생과는 명확히 구별되는 존재가 된다.

전용 훈련장, 고위 마도서 열람 허가, 희귀 촉매 우선 구매, 특수 연구 구역 출입 자격 등 순위가 높을수록 이용할 수 있는 시설과 제도는 늘어난다. 그리고 정점인 '서열 제1위'는 단순한 성적 우수자가 아니다. 그 시대 가레리아에서 가장 뛰어난 학생 마도사로서 왕국 전체에 이름을 알리는 칭호가 된다.

그러나 순위는 영구적이지 않다.

정기 사정, 공식 시합, 연구 성과, 임무 실적에 의해 항상 변동하며 조건을 충족하면 상위권자에게 공식 결투를 신청할 수도 있다. 그 때문에 어제까지 1,000위였던 자가 급격히 순위를 올리기도 하고, 백석의 학생이 단 한 번의 패배를 계기로 추락하기도 한다.

물론 서열이 단순한 전투력 랭킹인 것만은 아니다.

순수한 전투 능력은 상위 10위권이면서도 수업 태도나 학과 성적 문제로 수십 위에 머무는 자도 있다. 반대로 직접 전투에는 서툴지만 결계술, 연금술, 치유 마법, 마도 공학 등의 압도적인 성과를 통해 상위권에 진입하는 자도 존재한다.

마법 그 자체도 다방면에 걸쳐 있다.

화염, 물, 바람, 대지, 번개, 얼음 등의 일반적인 속성 마법을 비롯해 빛, 어둠, 치유, 소환, 환술, 결계, 연금, 부여, 공간, 중력, 정신 간섭 등 연구되는 체계는 극히 넓다.

한 사람이 모든 마법을 통달하는 것은 현실적이지 않기에 학생들은 기초 과정을 마친 후 자신의 적성에 따라 전문 분야를 선택해 나간다.

또한 마력량이 많다고 해서 반드시 우수한 것도 아니다.

방대한 마력을 가졌으나 제어 능력이 낮은 자, 적은 마력을 극한의 효율로 운용하는 자, 기존 마법을 고속 전개하는 자, 독자 술식을 구축하는 자 등 마도사로서의 강함에는 무수한 방향성이 존재한다.

그렇기에 가레리아에서 '재능'이라는 단어는 단일한 의미를 갖지 않는다.

학원의 부지 면적 또한 규격 외다.

중앙에는 거대한 시계탑을 갖춘 본교사가 있고, 그 주위를 강의동, 실기동, 대도서관, 마도 공방, 의료동, 학생 기숙사, 식당가, 상업 구역 등이 둘러싸고 있다.

학생 3,000명과 다수의 교직원이 생활하고 있어 부지 내부만으로 하나의 소도시와 유사한 사회가 성립되어 있다.

나아가 외곽 지역에는 삼림형 연습 구역, 인공 호수, 수상 연습장, 지하 훈련 구역, 대형 마수 연습장 등이 설치되어 있다.

중앙 투기장은 수천 명을 수용할 수 있으며, 서열 상위권자 간의 공식전이나 학원제의 대규모 경기 때는 관객석이 가득 메워진다.

한편 학원 북부에는 거대한 '연구동'이 존재한다.

이곳에서는 통상 수업에서 벗어난 고도의 연구가 이루어지며 개인 연구실을 배정받은 학생도 있다. 마도 생물, 고대 술식, 마도 병기, 미지의 마력 현상 등 연구 내용은 다방면에 걸치며 일부 구역에서는 폭발이나 사고가 일상다반사다.

그 때문에 연구동에는 독자적인 안전 규칙이 존재하며 일정 이상의 자격을 갖추지 못한 학생은 입관조차 할 수 없다.

심지어 지하에는 현재 사용되지 않는 구 연구 구역이 존재한다는 소문도 있다.

학원의 자치 제도 또한 특징적이다.

3,000명이나 되는 학생을 교사들만으로 관리하는 것은 불가능하기에 학생에 의한 자치가 강력하게 인정되고 있다.

대표적인 조직이 '학생회'와 '풍기위원회'다.

학생회는 예산, 동아리 활동, 행사, 학생 생활 등 학원 운영의 많은 부분에 관여하며 거대한 조직을 형성하고 있다. 반면 풍기위원회는 교칙 위반, 무허가 결투, 마법 범죄, 위험물 반입 등을 단속하는 실동 조직이며 경우에 따라 학생을 구속하는 권한까지 인정된다.

다만 양자는 상하 관계가 아니다.

학생회가 '학원을 움직이는 조직'이라면 풍기위원회는 '학원의 질서를 지키는 조직'이며, 목적의 차이로 인해 충돌하는 일도 드물지 않다.

그 외에도 동아리, 연구회, 학생 상회, 결투 애호회, 마수 연구회, 신문부 등 크고 작은 무수한 학생 조직이 존재한다.

그리고 이토록 거대한 학원인 만큼 당연히 문제도 많다.

무허가 결투, 연구 사고, 마법을 이용한 장난, 금지 품목 반입, 사역마 탈주, 실험 마수 폭주―― 정도의 차이는 있을지언정 사건이 일어나지 않는 날이 더 드물다.

그중에는 교사나 풍기위원회로부터 몇 번이나 처분을 받아도 문제를 일으키는 학생도 있으며, 교내에서는 반쯤 유명인이 된 자조차 있다.

반면 모두가 서열 다툼에 관심을 가진 것도 아니다.

방과 후에 친구와 식당으로 향하는 자, 동아리 활동에 매진하는 자, 연애에 일희일비하는 자, 도서관에 틀어박히는 자, 오로지 연구를 계속하는 자―― 3,000명이 있으면 3,000가지의 학원 생활이 있다.

가레리아가 지향하는 것은 단순한 강력한 마도사의 육성이 아니다.

왕국 기사단, 궁정 마도사, 마도 연구원, 치유원, 모험가, 연금술사, 마도 기사, 교사 등 졸업생들은 모든 분야로 진출한다.

그렇기에 왕국에 있어 이 학원은 교육 기관인 동시에 차세대 국가 중추를 만들어내는 장소이기도 하다.

그리고 역사가 긴 만큼 표면적인 제도만으로는 설명할 수 없는 것들도 남아 있다.

봉쇄된 지하 구역.

건국 이전부터 존재했다고 전해지는 유적.

출입 금지가 된 구교사.

학원 창설자들이 남긴 마도 장치.

대도서관 최심부에 보관된 금서.

교사조차 상세한 내용을 알지 못하는 봉인 구역.

그 존재들은 소문으로서 학생들 사이를 떠돌지만 학원 측이 완전히 부정한 적은 한 번도 없다.

수업을 듣고 시험에 도전하며 순위를 다투는 자.

마법을 극한까지 연마하려는 자.

누구에게도 이해받지 못하는 연구에 몰두하는 자.

규칙을 지키는 자와 어기는 자.

왕국의 미래를 짊어지려는 자와 그런 것에는 관심을 보이지 않는 자.

재능도, 목적도, 입장도 다른 약 3,000명이 하나의 거대한 모형 정원에 모여 있다.

가레리아 왕립 마도학원.

이곳에서는 서열 제1위조차 3,000명 중 한 명의 학생일 뿐이다.

하지만 동시에―― 이름도 알려지지 않았던 한 명의 학생이 단 하루 만에 학원 전체에 이름을 알리는 존재가 되기도 한다.

마법과 재능, 질서와 자유, 일상과 비일상인 이웃해 존재하는 곳.

그것이 왕국 최대의 마도학원이다.