「조금 쌀쌀하네.」

　4월 6일. 바람이 불 때마다 벚꽃 잎이 아야노의 주변에서 춤을 춘다.

　손에 꼽을 정도밖에 걷지 않은 고등학교 등굣길은 신선했고, 여기에는 이런 가게도 있나 싶어 아야노는 한 집 한 집 신경 쓰며 걷는다. 유리에 반사되는 자신을 발견할 때마다 똑같은 말을 중얼거린다.

「저기, 진짜 귀엽지 않아?」

　조금 앞서 걷다가 빙글 돌아 보였다. 교복 치마가 꽃잎과 함께 살랑이며 흩날린다.

예뻐지면 귀찮은 일이 늘어난다는 것을 중학교 때 배웠다. 그래도 오늘만큼은 솔직하게 기뻤다.

　안경을 콘택트렌즈로 바꾸고, 포니테일을 푼 아야노의 아직 낯선 그 얼굴이 활짝 피어 있었다.

　류노스케는 시선을 돌린다.

「……응.」

「그치?」

　아야노는 다시 그의 옆으로 돌아와 기분 좋게 수다를 이어간다.

「벚꽃이 아직 피어 있어서 다행이야. 입학식에 벚꽃이 없으면 슬프잖아.」

「그렇네.」

「교복 정말 이걸로 하길 잘했어~, 예전 교복이었으면 울었을 거야.」

「그래?」

「그 왜, 그 깃 부분 말이야, 진짜 별로거든. 류 짱도 가쿠란이었으면 울었을 거면서.」

「별로.」

「운다니까, 6년 동안 가쿠란이라니.」

「글쎄.」

뒤에서는 양쪽 어머니들이 계속 떠들고 있었다. 집 앞부터 내내 수다 중이다.

　벚꽃 가로수 사이로 고등학교 교사(校舍)가 보였다 숨었다 한다. 　 아야노는 졸업한 중학교의 신입생 반 표기가 영어에서 숫자로 바뀐 거 아냐며 류노스케에게 화제를 던진다.

「봐봐, 우리 D반을 『데-반』이라고 불렀잖아? B랑 D 헷갈리지 않게.」

　D반을 『데-반』이라고 부르는 바람에 다른 반으로부터 『촌놈반』이라는 별명까지 대대로 이어져 내려오고 있었다.

「조금 아쉽지 않아? 『전(前) 데-반』으로서는.」

「……그렇네.」

　벚꽃 가로수를 빠져나와 교문을 통과하자 점차 사람이 늘어났고, 아야노는 무의식중에 류노스케의 교복 옷자락을 붙잡았다. 명부를 확인하는 부모와 아이들의 모습이 곳곳에서 보인다.

사전에 받은 종이를 보며 입학식 흐름을 넷이서 확인한다. 류노스케는 곧바로 사람들이 밀집한 승강구 쪽을 보았다.

「아야 일행은 여기서 기다려.」

　승강구 안쪽에서는 명부 종이가 배부되고 있었고, 류노스케가 그 인파 속으로 향하는 것을 세 사람이 배웅한다.

키 182센티미터. 부드럽고 잘생긴 이목구비에, 상황에 어울리지 않을 정도로 두툼한 어깨와 가슴팍.

무의식적으로 시선을 모으는 타입이다.

키가 더 클 것 같아서 교복 사이즈 고르기 힘들었다는 류노스케 엄마의 새로운 화제로 어머니 두 분은 다시 대화를 시작했다.

아야노는 그대로 주변보다 머리 하나는 더 큰 류노스케를 눈으로 쫓았다.

　얼마 지나지 않아 그는 명부를 받아 돌아왔다. 걷는 모습이 그림이 된다.

「고마워.」

　아야노는 류노스케가 든 A4 종이를 들여다보며 자신의 이름을 찾는다. 나열된 글자들이 전부 똑같은 크기로 보여서 어디에 있는지 알 수가 없다.

그녀는 다시 류노스케의 교복을 한 손으로 붙잡았다.

「음~ 어디 어디? 아, 카, 사, ……타카, 다카세, 다카세,」

　류노스케가 3초 만에 손가락을 짚었다.

「여기.」

「빠르네.」

　다카세 아야노, 라는 글자.

「3반인가. 류 짱은 어디야?」

「……바로 밑.」

　 　자신과 나란히 적힌 미나미 류노스케의 글자를 눈으로 훑는다.

「같은 반이네!」

「음.」

「후후.」

　아야노는 흘러내린 머리카락을 귀 뒤로 넘기며 류노스케를 올려다보며 미소 지었다. 류노스케는 종이에서 눈을 떼지 못했다.

　　 사람들이 뜸해지는 가운데, 벚꽃 아래나 간판 앞에서 한바탕 사진을 찍고 입학식장으로 향하는 부모님들과 헤어져 교실로 향한다. 　 　1학년 3반은 3층이었다. 　교실 뒷문으로 들어가자마자 류노스케가 반응한다.

「아.」

　맨 뒷자리에 앉아 있던 기가 약해 보이는, 아니, 부드러운 분위기의 안경 쓴 소년.

「아, 대항전에서 자주 뵀었습니다. 같은 고등학교에 들어오셨군요.」

「……연하인 줄 알았어.」

「오카다입니다. 미나미 씨 맞으시죠?」

「응. 잘 부탁해. 농구 할 거지?」

　류노스케는 눈을 살짝 가늘게 뜬다.

「네!」

처진 눈매의 오카다 히데미치의 눈꼬리가 더욱 내려간다. 부드러운 웃음이었다.

　중앙 부근에서는 유난히 목소리가 큰 남학생이 이야기하는 것이 눈에 띄었다. 입학 첫날 아침부터 긴장한 기색이 전혀 없다.

아야노는 그것을 멍하니 바라보며, 순식간에 서툰 타입이라고 판단했다. 　 시선을 느꼈는지 아야노와 눈이 마주치자 그는 딱 멈추고 조용해졌다. 노려볼 생각은 없었지만, 어색함을 느껴 즉시 시선을 돌린다.

　그 시선 끝에 늠름한 분위기를 두른 남학생이 들어왔다. 그 당당한 태도에 왠지 모르게 눈을 뗄 수 없었다.

　아야노는 첫 대면의 감각을 기억해 두는 것을 좋아했다. 갓 태어난 인상을 기억의 밑바닥에 가라앉혀 둔다.

「아야, 이쪽.」

류노스케의 안내를 받아 자신의 자리에 앉았다. 기분 탓인지 시선이 느껴진다.

아야노의 왼쪽 옆자리에 아까 그 목소리 큰 남학생이 다가와 앉았다.

「나 미우라야, 잘 부탁해!」

미우라 소타는 그야말로 체육계 스타일로, 옆머리를 짧게 친 투블럭이 잘 어울리는 강인한 얼굴을 하고 있었다.

아야노는 가볍게 목례만 했다.

미우라는 뒤에 앉은 류노스케 쪽을 향해

「저기, 동아리 뭐 들 거야?」 라며 아는 사이처럼 대화를 시작했다. '얜 뭐야' 하는 표정의 류노스케를 보며 아야노는 쓴웃음을 짓는다.

「……후훗.」

　――입학식과 홈룸이 끝나고, 부모님은 간담회 때문에 남고 학생들은 먼저 해산하게 된다.

류노스케는 자리에서 일어나자마자 아야노에게 말했다.

「매점 갔다 올게.」

「어?」

「배고파.」

　아야노는 복도에서 계속 대화 중인 어머니들을 본다.

「점심은 평소 가던 곳에 엄마들이랑 같이 가는 거 아냐?」

행사가 있을 때마다 두 가족이 매번 가는 음식점이 있다.

「……점심 먹기 위한 배 채우기용.」

　아야노의 어이없어하는 얼굴을 뒤로하고 류노스케는 교실을 나섰고, 엇갈리듯 그 자리에 아담한 여자애가 앉았다.

「저기 저기 저기, 잠깐 괜찮아!?」

　눈이 동그란 여자애가 흥미진진하다는 표정으로 아야노에게 말을 걸어왔다.

「이 자리 사람, 남자친구야!?」 「이웃사촌.」

아야노는 즉답했다.

소꿉친구라고 하면 지긋지긋할 정도로 남자친구 후보 취급을 받아왔기에 요즘은 그렇게 말하고 있다.

「엄청 잘생기지 않았어!?」

「……글쎄.」

류노스케 같은 대답을 해버렸네, 하고 아야노는 생각했다.

「글쎄가 아니라! 그리고 그냥 너도 엄청 귀엽거든! 둘이 너무 신경 쓰여서 말이야~ 나 이와이 니나. 니나라고 불러. 말 놔도 돼!」

참아왔던 것을 쏟아내듯 이와이 니나는 몸을 내밀며 말을 걸어왔다.

「다카세 아야노야.」

「아야노 짱이구나. 외웠어. 이름까지 귀엽네! 잘 부탁해!」

아야노는 니나의 싹싹한 미소를 첫인상으로 가슴에 담았다. 학부모들과 교대하고 복도 벤치에서 니나의 질문 공세에 답하고 있자니, 빵을 입에 물고 감자칩과 주스가 든 봉지를 대롱대롱 매단 류노스케가 돌아왔다.

류노스케는 보지도 않고 주스를 던져주었고, 아야노는 니나와 대화하면서 그 주스를 낚아챘다.

물 흐르듯 자연스러운 연계 플레이에 니나는 눈을 휘둥그레 떴다.

아야노가 모르는 여자애와 이야기하고 있는 것을 깨닫고 류노스케는 약간 당황하고 있다.

「니나 짱, 친구 됐어.」

　친구 됐다는 말을 들은 니나는 활짝 웃으며 자기소개를 했다. 밤색의 둥그스름하고 사랑스러운 숏보브 컷이 흔들린다.

그는 빵을 삼키며 꾸벅 고개를 숙였다.

「얘는 미나미 류노스케.」

「얘라니.」

니나는 그 말투에 크게 웃으며 잘 부탁한다고 말했다. 그리고 류노스케와 아야노를 번갈아 보며

「완전 잘 어울리지 않아!?」

라며 눈을 반짝였다.

　류노스케는 뒤를 돌아 계속 빵을 먹는다. 그 귀는 빨개져 있었고, 니나는 싱글벙글 웃고 있었다.

(자리는 대각선 뒤니까 합법적으로 칠판 시야에 아야노가 들어오는 베스트 포지션이다……)

교실을 바라보며 류노스케는 오늘 하루를 고속으로 되돌아보았다.

(말도 많이 했고 두 번이나 내 교복 옷자락 붙잡았고 같은 반 된 거 기뻐했고 같이 사진 찍었고 자리도 가깝고 이따가 점심 같이 먹을 거고)

(……사진 나중에 대기 화면으로 해둬야지.)

……천천히 크게 숨을 내뱉었다.

(완전 잘 어울린다……라.)

니나의 말을 몇 번이고 되새긴다.

(이건……

――최고의 고교 생활의 시작이다.)

류노스케의 뇌 속에서는 삼바 팀이 다음 차례를 애타게 기다리고 있었다.

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카쿠요무 소설 『알스트로메리아』의 세계를 엿볼 수 있습니다.

본편 소설을 읽으면 더욱 친밀해질 수 있는 키워드를 찾을 수 있을지도 모릅니다.