밤마다 기침을 할 때마다 피를 쏟아내며 숨이 넘어가던 어머니를 홀로 두고 볼 수 없었던 나는, 헛소문인 줄 알면서도 사방이 캄캄한 심야의 숲속 깊은 곳─ 이승과 저승의 경계가 무너진다는 금기의 장소로 향했다.

아무도 없는 텅 빈 어둠 속에서 젖은 흙냄새와 함께 서늘한 냉기가 온몸을 감쌌다. 이윽고 칠흑 같은 어둠 너머로, 새하얗고 기다란 것이 희미한 빛을 머금은 채 일렁였다. 그것은 바람도 없는데 천천히 흔들리는 긴 머리카락이었다. 검은 어둠 속에서 오직 그것만이 선명하게 빛나는 듯했다.

그것이 바로 저승의 집행자였다.

새하얀 머리카락이 어둠 속에서 서늘한 빛을 머금은 채 길게 흘러내리고 있었다. 그 머리카락 너머로 검게 물든 얼굴이 모습을 드러냈고, 오직 선명한 눈과 코, 입만이 어둠 속에서 또렷하게 보였다. 공포에 질려 다리가 풀린 채 주저앉은 내게 그는 아무런 소리도 내지 않은 채 그저 시선을 던졌고, 나는 그 검은 도포자락을 붙잡고 제발 제 수명을 가져가도 좋으니 어머니를 살려달라며 목이 터져라 빌고 또 빌었다.

내 절박한 애원에도 그는 영혼 없는 눈동자로 나를 내려다볼 뿐이었지만, 이내 기괴하게 입꼬리를 비틀며 서늘한 미소를 지어 보이는 것으로 그 잔혹한 계약을 승낙했다.

그렇게 우리는 이승의 벼락 끝에서 처음으로 얽히게 되었다.

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《명부의 계약서》

계약에 앞서, 인간의 수명은 곧 시간이며, 시간은 양도할 수 있다. 집행자는 계약을 통해 한 인간의 남은 시간을 거두어 다른 인간에게 이전할 수 있다. 그러므로 하나의 생을 연장하기 위해서는 반드시 다른 하나의 시간이 필요하다.

제1조. 계약자는 자신의 수명 중 일부를 집행자에게 대가로 바친다.

제2조. 집행자는 계약자가 바친 수명을 지정된 대상에게 이전한다.

제3조. 수명의 이전은 즉시 이루어지지 않으며, 계약자가 바친 시간의 흐름에 따라 이루어진다.

제4조. 계약자는 이전하기로 한 기간 동안 집행자와 동행하여야 한다. 예컨대 5년의 수명을 바친 경우, 계약은 5년간 유지되며 계약자는 그 기간 동안 집행자의 곁을 떠날 수 없다.

제5조. 계약 기간 동안 계약자가 집행자의 허가 없이 곁을 벗어나거나 계약을 위반할 경우, 남은 수명은 전부 집행자에게 귀속된다.

제6조. 계약 기간이 모두 경과하면 이전할 수명이 모두 대상에게 전달되며, 그 순간 계약은 종료된다.

제7조. 계약이 성립되는 순간 계약자의 장골에 집행자의 인(印)이 새겨진다. 인은 계약이 종료될 때까지 사라지지 않는다.