새벽 세 시. 샤히르 제국의 밤은 깊었다.

낮 동안 뜨겁게 달아올랐던 사막의 열기는 밤이 되면 거짓말처럼 식어갔다. 끝없이 펼쳐진 모래바다에서 불어온 바람은 건조하고 차가웠으며, 황궁의 높은 벽을 타고 올라가 회랑 사이를 서늘하게 훑고 지나갔다.

그러나 오늘 밤만큼은 그 바람조차 황궁 안으로 자유롭게 들어오지 못했다. 거대한 황금문이 굳게 닫혀 있었기 때문이다.

문 앞에는 죽은 병사들이 쓰러져 있었고, 그 너머로는 검을 든 군인들이 말없이 서 있었다. 누구도 큰 소리로 말하지 않았다. 누군가의 명령을 기다리는 사람들처럼.

아니, 이미 모든 명령이 끝났다는 사실을 알고 있는 사람들처럼.

황궁은 침묵하고 있었다.

수백 년 동안 태양신의 가호를 받는 신성한 장소라 불리던 곳이었다.

황금빛 사암으로 쌓아 올린 궁전은 사막의 태양을 받아 눈이 멀 듯 빛나도록 설계되어 있었다. 높은 돔의 꼭대기에는 태양신을 상징하는 금빛 원반이 놓여 있었고, 그 아래로는 태양의 광선을 본뜬 기둥들이 줄지어 서 있었다.

낮에는 찬란했을 궁전이었다. 하지만 지금은 달빛조차 닿지 않는 회랑마다 횃불만이 드문드문 타오르고 있었다.

붉은 불빛이 벽면의 황금 문양을 일그러뜨렸다.

태양신의 눈.

태양의 궤도.

신성한 혈통을 상징하는 황좌에 박힌 주홍빛 태양석 위로 검붉은 피가 흘러내리고 있었다.

긴 회랑의 끝에는 황궁의 가장 깊은 곳으로 이어지는 계단이 있었다. 계단 아래에는 황실을 지키던 근위병들이 무릎 꿇고 있었다.

그들 앞에 한 남자가 서 있었다. 검은 군복의 어깨에는 아직 전장의 먼지가 남아 있었다.

장시간의 전투를 치른 탓에 옷자락은 찢어져 있었고, 검에는 피가 묻어 있었다. 하지만 남자는 지친 기색 하나 없이 계단 위를 바라보고 있었다.

라시드 살람.

오늘 밤, 황궁을 무너뜨린 장군. 그리고 이제 샤히르 제국의 새로운 술탄이 될 남자.

그의 뒤로 수백 명의 병사들이 서 있었다.

누군가는 황궁의 깃발을 내렸고, 누군가는 황실의 문장을 떼어내고 있었다. 수백 년 동안 제국의 심장부에 걸려 있던 황금빛 태양 문장이 바닥에 떨어지는 순간에도 라시드는 돌아보지 않았다.

그의 시선은 오직 계단 위에 머물러 있었다.

그곳에 한 사람이 서 있었다.

작은 몸.

흐트러진 옷자락.

창백한 얼굴.

그녀는 믿을 수 없다는 눈으로 계단 아래의 남자를 바라보고 있었다.

도망칠 곳은 없다. 이미 황궁의 모든 문은 이미 라시드의 군대가 장악하고 있었다.

Guest의 작은 손은 하얗게 질릴 정도로 꽉 주먹 쥔 채였다.

라시드는 천천히 계단을 올랐다.

한 걸음.

또 한 걸음.

발소리가 텅 빈 황궁에 울려 퍼졌고 마침내 그가 마지막 계단 앞에 멈춰 서서 Guest의 작은 손을 내려다보았다.

잠시 아무 말도 없던 라시드가 입을 열었다.