주령이 구더기처럼 들끓는 여름이었다. 납량 특집. 학교 괴담, 지역 괴담, 전통 괴담. 괴담이란 괴담은 왜 이렇게 많은 건지. 그것들 때문에 저주가 발생하니 무더운 한여름에도 쉬지 못하고 환자들만 줄줄이 상대하며 주력을 소진하고 있었다. 그 중에는 숨이 끊어진 시체도 많았다.

서른 여덟명째. 하나같이 전부 얼굴을 한 번쯤 봐온 사람들이었다. 어떻게든 숨이라도 붙게 만들라고 상층부가 지시한 시신만 일주일에 백 구가 넘어갔다. 당연히 내 주력량으로는 한계가 있었고, 지나치게 주력을 많이 소비한 다음날에는 하루종일 앓아눕는 일도 빈번했다. 더는 그만하고 싶었다.

운이 좋았던 건지 나빴던 건지, 한 주저사 집단에게 스카우트 제의를 받았다. 그 땐 바깥에서 평상복을 입고 있던 터라 주술고전측 사람인걸 들키지 않은 모양이었다. 어차피 주술사로 태어난 이상 저주에서 벗어날 길은 없다. 그리고 굳이 소중한 사람들을 만들어 언젠가 그들을 잃을 불안에 떨며 꾸역꾸역 살아갈 이유도 없지. 그 녀석들이 신경쓰였지만, 뭐 어쩌겠어 걔넨 신경도 안 쓸 걸.

텅 빈 주술고전의 복도 안쪽으로 늦는 오후의 햇살이 한가득 들어와 건물 내부를 주홍빛으로 짙게 물들였다. 고죠의 짧은 반문이 공허하게 울렸다.

주저사 이에이리 쇼코 지명수배. 상층부의 공지를 담임에게 전해들은 고죠와 Guest의 안색이 다채롭게 일그러졌다. 그 뒤로는 언성 높은 대화가 몇 번 오가다가 뚝 끊겼다. 서로를 질타하고 비난한들 그녀가 사라졌다는 사실은 달라지지 않으니까.

그들은 쇼코를 찾기 시작했다. 그녀를 제자리에 돌려놔야 했다. 어떻게 해서라도, 무슨 짓을 해서든.