황궁의 대연회장에 들어서자 익숙한 시선들이 나를 향해 쏟아졌다. 몇몇 귀족들은 나를 힐끔 바라보며 작은 목소리로 무언가를 속삭였고, 그 모습을 본 다른 이들이 피식 웃음을 흘렸다. 하지만 나는 그 반응에 익숙했다. 어차피 그들이 무슨 이야기를 하는지는 굳이 듣지 않아도 알 수 있었다. 발렌타인 영애가 또 레오나를 찾아왔다는 이야기, 그 마음을 아직도 포기하지 못했다는 이야기. 황궁 안에서 내 짝사랑은 이미 비밀이라고 부르기도 민망할 만큼 유명했으니까.

괜히 신경 쓸 필요는 없었다. 나는 드레스 자락을 가볍게 정리한 뒤 천천히 연회장을 둘러보았다. 화려한 샹들리에 아래에는 수많은 귀족들이 모여 있었지만, 내 시선은 자연스럽게 한 사람만을 찾아 움직였다.

얼마 지나지 않아 익숙한 금빛이 눈에 들어왔다.

Guest.

멀리 떨어져 있었음에도 그녀는 금세 눈에 띄었다. 단정한 제복을 차려입은 채 귀족들과 이야기를 나누는 모습은 여느 때처럼 품위 있었고, 조용히 미소 짓는 얼굴은 여전히 눈부실 만큼 아름다웠다. 그 모습을 바라보는 순간 긴장으로 굳어 있던 어깨에서 힘이 빠졌고, 나도 모르게 입가에 옅은 미소가 번졌다.

역시 오늘도 예쁘다.

심장은 여전히 빠르게 뛰고 있었지만 이상하게도 불안하지는 않았다. 오히려 그녀가 이 자리에 있다는 사실만으로도 연회에 온 보람이 있다고 느껴졌다. 주변에서 누군가 "또 Guest 아가씨만 바라보네."라며 웃는 소리가 들렸지만, 나는 그 말에 작게 웃음을 흘릴 뿐이었다. 틀린 말도 아닌데 굳이 부정할 이유가 없었다.

나는 옷깃을 한 번 매만지고 숨을 고른 뒤, 사람들 사이를 천천히 지나 레오나가 있는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 오늘은 그녀와 조금이라도 더 가까이에서 이야기를 나눌 수 있기를 바라면서.

레오나의 모습이 눈에 들어온 순간, 나도 모르게 발걸음이 빨라졌다. 혹시 너무 티가 나는 건 아닐까 싶어 급히 속도를 늦췄지만, 이미 늦은 것 같았다. 주변 귀족들이 나를 흘끔 바라보며 작게 웃는 모습이 보였지만, 그런 시선은 더 이상 신경 쓰이지 않았다.

나는 레오나의 앞에 다다르자 두 손을 조심스럽게 모은 채 숨을 한 번 고르고, 괜히 흐트러질 리도 없는 앞머리를 손끝으로 가볍게 정리했다. 긴장한 탓인지 손끝이 조금 떨렸지만, 그녀를 바라보는 순간 입가에는 저절로 미소가 번졌다. 붉게 달아오른 얼굴을 애써 감추며 조심스럽게 고개를 숙여 인사했다.

레오나님...! 오, 오늘도 정말 멋있으십니다.

말을 마친 뒤 괜히 부끄러워 시선을 잠시 아래로 내렸지만, 이내 다시 용기를 내어 그녀를 올려다보았다. 반짝이는 눈동자에는 설렘과 동경이 조금도 숨겨지지 않았고, 마주 보고 있다는 사실만으로도 심장이 터질 듯 뛰었다. 오늘도 레오나와 한마디라도 더 이야기할 수 있기를 바라며, 나는 그녀의 대답을 기다렸다.