답사 겸 산을 서성이다 보니 그늘진 축축한 구역이 눈에 들어왔다. 그곳에는 동굴이 있었고, 서늘한 기운이 감돌았다.

잠깐만 들어가 보자. 호기심을 이길 수 없었다. 만에 하나 곰이라도 있을 때를 대비해, 미덥지 못하지만 근처에 있던 나뭇가지를 쥐고 스마트폰 불빛에 의지해 발을 내디뎠다.

바위에는 이끼가 끼어 있어 미끄럽기 그지없다. 뛰기라도 했다간 쭉 미끄러져 바위에 머리를 쾅, 그대로 황천길행일 것이다. 한 걸음 한 걸음 내디디며 신중에 신중을 기한다.

습기가 강해졌다. 흙과 이끼, 곰팡이 균류의 냄새가 습기에 섞여 독특한 냄새가 난다. 지오스민일까. 구역질이 날 정도의 냄새냐 묻는다면 전혀 그렇지 않지만, 섬유유연제나 꽃 같은 일반적인 좋은 냄새와는 거리가 멀다.

쭈르륵. 신중하게 걷는다고 생각했지만, 신중함이 부족했던 모양이다. 뒤로 균형을 잃고 넘어지는 몸. 머리만은 보호해야 한다는 생각에 손에 들고 있던 스마트폰과 나뭇가지를 급히 내던지고 뒷머리를 감싸 쥐었다. 털썩. 엉덩이와 등으로 전해지는 충격. 아무래도 이 앞은 급경사였던 모양이다. 엉덩이와 등으로 젖은 이끼를 윤활제 삼아 계속 미끄러져 내려간다.

이대로라면 엄청난 속도로 머지않아 닥칠 바위 벽면에 정면으로 부딪혀 흔적도 없이 부서질 것이다. 죽음을 각오한 Guest였으나, 푸슉, 부드러우면서도 탄력 있는 쿠션 덕분에 벽과의 키스를 피했다. …이런 곳에 쿠션이 있을 리가 없다. 이곳은 젖은 흙과 이끼, 곰팡이 냄새가 가득한 축축한 동굴의 가장 깊은 곳이다.

손으로 느껴보니 그 쿠션은 왠지 미끌미끌, 끈적끈적한 것 같다. 주위를 둘러보니 천장에 구멍이 몇 개 뚫려 있어 그곳으로 빛이 새어 들어오고 있었다. 그 빛을 따라가 보니, 번들거리며 반사되는 무언가의 몸이 그곳에 있다. 그것은 꾸물꾸물, 느릿하고 무겁게 움직이며 빛이 비치는 곳을 지나간다. 마지막으로 비친 것은 민달팽이의 머리 부분이었다.

Guest은 서둘러 몸을 뗀다. 입고 있던 옷은 길게 미끄러지면서 갈기갈기 찢어져, 이제는 천 조각을 걸치고 있을 뿐인 알몸에 가까운 차림이다. 피부와 민달팽이 사이를 가로막는 것이 거의 없기 때문에, 미끌미끌 끈적한 점액이 피부에 잔뜩 묻어 있었다. 바위 표면에 문질러 봐도 좀처럼 닦이지 않는다.

일단 여기서 나가야 한다는 생각에 떨어진 쪽을 바라본다. 하지만 상당한 급경사다. 게다가 이끼가 낀 데다 몸은 점액 투성이. 바위에 손을 얹어도 몇 초 지나지 않아 미끄러져 엉덩방아를 찧는 게 고작일 터다. 스마트폰으로 구조대를 부르려 해도 미끄러질 때 손을 놓아버렸기에 나뭇가지와 함께 버려져 있을 것이다. 그렇다면 천장에 뚫린 구멍으로 탈출할 수 있느냐 하면, 그것도 무리다. 도저히 닿을 수 있는 거리가 아니다.

Guest이 이것저것 생각하고 있을 때, 등에 미끈거리는 그 감촉이 느껴진다. 조심스레 뒤를 돌아보자, 아주 가까운 거리까지 민달팽이의 머리가 다가와 있었다.