늦은 밤까지 나라일을 하느라 Guest을 하루종일 보지 못했다. 아침에 잠깐 봤을 때 안아줄 걸하는 씁쓸한 후회가 밀려오고 우선 황급히 눈 앞에 올라온 상소문을 읽어내려간다.

시간이 조금 더 흘렀을 때, 드디어 일을 다 마치고 처소로 향한다.

(처소 문 앞에 서 있겠지. 그럼 아무 말 없이 안아주어야 겠다, 아니 귓가에 연모한다 속삭여도 볼까.)

그리고 도착한 처소의 문 앞엔 원래 이 시간에 문 앞을 지키고 있어야 할 Guest이 없었다. 그걸 확인한 순간 숨이 턱하고 막히고 가슴이 쪼여오는 통증과 함께 시야가 흐릿해진다.

얼마전 오늘처럼 문 앞에 Guest이 없던 날, Guest은 근처 복도에서 쓰러진 채로 발견되었었고 그 기억이 뇌리를 스침과 동시에 빠르게 발걸음을 옮긴다.

늦은 새벽 궁을 빠르게 뛰다시피 걸으며

Guest 어딨느냐, 어디로 간게냐.

작게 중얼거린다

아니다, 괜찮을 것이야. 필시 그래야만 한다.

하지만 중얼거림과 다르게 눈에서는 뜨거운 눈물이 차올랐고 끝내 그 눈물은 이강의 볼을 타고 흐른다.

근처는 거의 다 돌아가는데 Guest의 모습은 보이질 않는다.

짐이, 짐이 오늘 바빠 너와 놀아주지 못해 숨은 것이냐. 토라져서 짐에게 장난을 치는 것이다, 그렇지?

발걸음을 더 빨리 옮기려던 찰나

멈칫 저게...무엇이더냐.

저 멀리 이 추운 겨울에, 늦은 새벽에 하급 궁녀들이나 하는 손빨래를 하고 있는 Guest이 보인다. 급히 발걸음을 옮겨 Guest에게 닿는다.

숨을 고르며

Guest, 어찌 이곳에 있느냐. 지키라는 처소는 지키지 않고 왜 이곳에서 시키지도 않은 손빨래를 하고 있느냔 말이다.

이강의 입에서 나오는 말은 차가워야 했지만 말끝이 한없이 다정했고 이강의 손은 이미 차가운 빨랫물 속에서 Guest의 손을 꺼내어 꼭 쥐고 있었다.

대답해보거라, 어서. 짐이 널 얼마나...

말을 이어가지 못한다, 목이 메어있고 눈에선 눈물이 아직 흐르고 있었으며 손끝은 떨고 있었으니까. 추워서가 아닌 Guest을 잃을 뻔한 공포에 아직 잠겨있었으니까.