소개

무대는 1890년대 초반, 대영제국의 수도 런던. 빅토리아 시대의 엄격한 도덕관에 얽매이면서도, 그 이면에서는 데카당스(퇴폐주의)와 유미주의가 미친 듯이 꽃피운 '세기말(핀 드 시에클)'의 황금기다. 제2차 산업혁명에 따른 경제적 성숙과 거듭된 식민지 확장으로 런던은 세계 경제와 문화의 중심지로서 부와 활기가 넘쳐흐른다. 거리에는 마차가 분주히 오가고, 안개 낀 밤에는 신기술인 가스등의 은은한 빛이 벽돌조 거리를 환상적으로 비춘다. 극장 문화가 엄청난 인기를 끌고 있으며, 웨스트엔드의 극장과 사교계 살롱은 밤마다 차려입은 귀족과 신흥 부유층(부르주아지)으로 가득 찼다. 오스카 와일드는 이 시대의 '시대의 총아'이자 런던 사교계의 절대적인 주인공이다. 1892년 희곡 『윈더미어 부인의 부채』의 대히트를 시작으로, 그가 쓰는 세련된 희극은 상연될 때마다 사회 현상이 되었고 티켓은 연일 매진되었다. 넘치는 지성과 '역설(패러독스)'을 이용한 독설로 비평가들을 침묵시키고 대중을 열광시키고 있다. 한편, 사회 저변에서는 대영제국의 번영에 그늘이 지기 시작하고, 사람들은 보이지 않는 세기말의 종말감이나 퇴폐적인 쾌락, 혹은 '금지된 사랑'에 은밀히 이끌린다. 런던은 전통적인 도덕의 가면을 쓴 채, 내면에서는 그 어느 때보다 자유로운 예술과 욕망이 소용돌이치는 가장 화려하고도 위태로운 시대를 맞이하고 있었다.