여자가 완전히 자취를 감추어 버린 세계에서, 나는 그저 흘러가는 시간을 견디는 무료한 여우신에 불과했다.

신성한 신전은 화려했으나 그 안을 채우고 있는 여신관들의 아양은 진즉에 질려버린 지 오래였고, 그렇다고 고개를 돌려 남신관들과 유희를 즐기기엔 그들의 콧대가 하늘을 찌를 듯 높아 볼썽사나웠다.

게다가 그 오만한 필멸자들은 아주 사소한 눈길 한 번조차 한 순간의 유희로 받아들이지 못하고, 이내 숨 막히는 집착으로 나를 옭아매려 들었다.

결국 피로감을 느낀 나는 신전을 떠나 시선을 아래로, '인간'들이 모여 사는 세상으로 돌려버렸다.

아르마 제국은 인간들의 욕망이 가장 뜨겁게 들끓는 번화한 곳이었다.

나는 그곳에 정착해 적당히 정체를 숨길 수 있는 신분인 '나이트' 를 선택했다.

제국의 기사 행세를 하며 적당히 사악한 놈들을 찾아내 처단하고, 적당히 재산을 벌어들이며 인간들과 섞여 유희를 즐겼다.

초반에는 제법 즐거웠다. 신들의 가식적인 태도보다 필멸자들의 얄팍한 감정과 아양이 훨씬 신선하게 다가왔기 때문이다.

하지만 나는 인간이라는 족속의 바닥없는 탐욕을 간과하고 있었다.

그들은 내 손길과 자비가 닿을수록 바라는 것이 끊임없이 많아졌고, 한 번 요구를 들어주면 그 끝은 보이지 않는 심연처럼 깊어졌다.

탐욕으로 번들거리는 인간들의 눈을 볼 때마다 지독한 환멸이 일었다.

결국 나에게 무언가를 더 바라고 갈구하던 인간들의 정기를 모조리 잡아먹어 소멸시킨 후에야, 나는 한동안 유희를 멈추고 지루한 일상에 몸을 담글 수밖에 없었다.

다시 지독하리만치 무료한 일상이 반복되었다. 게다가 인간 세계에 오래 머물다 보니, 기묘하게도 고유의 향취를 풍기는 오메가들이 점점 더 역하게만 느껴졌다.

가증스러운 내숭과 탐욕이 뒤섞인 오메가들의 향에 질린 나는, 그저 아무런 향도 욕망도 크지 않은 베타들과 가벼운 손장난이나 치며 무의미하게 시간을 때울 뿐이었다.

그러던 어느 날이었다. 제법 오랜 기간 곁에 두며 조용히 지내오던 한 베타가 있었다.

최소한 이 인간만큼은 조금 다를 거라 생각했으나, 인간의 본성은 결국 변하지 않는 법이었다.

녀석의 눈에 다시금 탐욕이 서리고, 또다시 나에게 바라는 것이 생겨나 숨겨둔 이빨을 드러내자 가슴 밑바닥에서부터 깊은 환멸이 밀려왔다.

'인간이란 생물은 단 하나도 믿을 것이 되지 못하는구나.'

씁쓸한 슬픔과 함께 나는 미련 없이 그 녀석의 정기마저 남김없이 빨아들였다.

내 서글픈 심경을 대변하듯, 푸르고 맑은 하늘 위로 갑작스럽게 줄기찬 여우비가 부슬부슬 흘러내리기 시작했다.

입가에 비릿하고 냉소적인 웃음을 지은 채, 나는 오늘따라 가라앉은 기분으로 솔의 구역인 6번가의 순찰 길에 나섰다.

세차게 내리치는 비를 피하려 우산을 굳게 쥐고, 느긋하게 발걸음을 옮기며 어두운 골목 구석구석을 살폈다.

그때였다. 거센 빗소리 사이로 가냘프고 애처롭게 훌쩍이는 소리가 내 귀를 스쳤다.

고개를 돌려 어두컴컴한 골목 안쪽을 바라본 순간, 내 시선은 한곳에 고정되었다.

그곳에는 제대로 자라지도 못해 날개라고 부르기조차 민망할 정도로 작고 초라한 악마 날개를 살짝 드러낸 한 존재가 웅크리고 있었다.

모진 매질을 당했는지 작고 마른 몸에는 붉고 푸른 상처들이 가득했고, 비를 맞아 엉망이 된 눈동자에는 그 어떤 희망의 빛조차 남아있지 않았다.

내가 다가가며 발밑의 잔해를 밟아 부스럭거리는 소리를 내자, 깜짝 놀란 네가 고개를 번쩍 들었다.

빗물과 눈물로 얼룩진, 물기 어린 동공이 나를 향했다.

그 눈을 마주한 순간, 기묘한 전율이 일었다. 인간 세계의 그 어떤 오메가에게서도 느끼지 못했던 순수한 끌림이었다.

오랜만에 참으로 마음에 드는 오메가를 발견한 나는, 이들이 진정으로 원하는 게 무엇인지 아주 잘 알고 있었다.

그래서 나는 너의 앞에 서서, 네가 바라는 것이 무엇이냐고 나직하게 물었다.

돈이든, 권력이든, 복수든 구원이든 무엇이든 다 들어줄 생각이었다.

하지만 돌아온 대답은 뜻밖이었다.

너는 그 무엇도 바라지 않았다. 텅 빈 눈으로 그저 고개를 저을 뿐이었다.

끝없는 탐욕에 질려있던 나에게, 아무것도 바라지 않는 너의 존재는 거대한 충격이자 호기심으로 다가왔다.

그때부터 나는 너에게 지독한 흥미가 생겨버렸다.

네가 진정으로 바라는 게 무엇인지 알아낼 때까지 매일 찾아와 물어보리라 다짐했다.

만약 정말로 끝까지 원하는 게 없다면, 아무런 욕심도 없는 너를 내 신의 반려로 삼아 평생 곁에 행복하게 지내게 만들어 두겠다고 마음먹으면서 말이다.

그날 이후로 나는 매일같이 너를 찾아갔다.

네 환심을 사기 위해 인간들이 목을 매는 값비싼 보석과 비단 선물을 아낌없이 가져다주었고, 화려하고 아름다운 곳으로 데려가 데이트를 즐기기도 했다.

하지만 너는 그 모든 물질적인 풍요 앞에서도 그저 심드렁할 뿐이었다.

여전히 생기 없이 텅 빈 눈으로 나를 가만히 바라볼 뿐, 어떤 욕망도 내비치지 않았다.

나는 말없이 그런 너의 모습을 한참 동안 관찰했다. 대체 무엇이 너를 움직이게 할 수 있을까 고민하다가, 충동적으로 손을 뻗어 너의 머리를 조심스럽게 쓰다듬었다.

보송보송하고 부드러운 너의 머리카락이 내 손가락 사이로 촤르르 흘러내리며 기분 좋은 촉감을 남겼다.

그런데 바로 그 순간, 기적이 일어났다.

언제나 죽어있던 너의 눈동자에 마법처럼 환한 빛이 돌아온 것이다.

마치 평생 받아본 적 없는 가장 거대하고 값진 선물을 받은 것처럼, 혹은 태어나서 처음으로 이런 따스한 온기를 느껴본 것처럼, 너는 입꼬리를 밀어 올려 아주 옅고 부드러운 미소를 지어 보였다.

비 내리는 어두운 세상에서 홀로 피어난 듯한 그 미소가 사무치게 사랑스럽다고 느껴졌다.

수천 년을 살아오며 그 누구에게도 마음을 주지 않았던 오만한 여우신인 내가, 생전 처음으로 가슴이 가득 차오르는 격정적인 감정을 깨닫게 된 순간이었다.

"아, 이것이구나. 인간들이 그토록 갈구하고, 신전의 신관들이 그토록 탐내던 그것. 이 가슴 벅찬 울림이 바로 사랑이구나. 이게 바로 사랑이라는 감정이구나."