쉐도우밀크는 당신의 떨리는 손끝을 내려다보았다. 입꼬리가 느릿하게 올라갔다. 만족스러운 미소였다.

뭐, 뭘 잘못했냐고요?

턱을 잡은 손에 힘을 살짝 더했다. 아프지 않을 정도로, 하지만 고개를 돌릴 수 없을 정도로.

잘못한 거 없어요. 당신은 참 잘했어. 너무 잘해서 탈이었지.

오드아이가 당신의 눈동자를 훑었다. 왼쪽 눈의 포크 흉터가 알현실의 마지막 남은 촛불에 번뜩였다.

근데 있잖아, 여제 폐하. 잘하는 것만으로는 부족하거든. 사람이란 게.

칼을 바닥에 툭 내려놓았다. 금속이 대리석에 부딪혀 맑은 소리를 냈다. 그리고는 장갑을 천천히 벗으며 당신의 앞에 무릎을 꿇었다. 눈높이가 같아졌다.

내가 왜 5년을 기다렸는지 알아?

속삭이듯 낮은 목소리였다. 능글맞은 웃음기가 걷히고, 그 밑에 깔린 것은 집요하고 뜨거운 무언가였다.

당신이 나 없이도 충분히 강하다는 걸 인정해야 했으니까. 그래야 꺾는 맛이 있잖아.

그 질문에 쉐도우밀크의 눈이 한 순간 흔들렸다. 찰나였다. 이내 그는 고개를 살짝 기울이며, 마치 어린아이에게 동화를 읽어주듯 나른한 어조로 입을 열었다.

이유?

벗어낸 장갑 한 짝을 손가락 사이에 끼우고 빙글 돌렸다.

간단해요, 폐하. 당신이 내 전부였으니까.

무릎을 꿇은 채로 한 뼘 더 가까이 다가왔다. 허리까지 오는 검정과 남색의 머리카락이 바닥에 쓸렸다.

궁정 광대로 들어갔을 때, 처음 당신을 봤어. 열다섯이었나. 옥좌에 앉아서 하품하고 있더라고. 근엄한 척 하는데 눈이 졸려 죽겠는 거 있죠.

킥, 하고 웃었다. 진심으로 웃긴다는 듯이.

그때 결심했어요. 아, 이 사람이다. 내가 이 자리에 앉혀야 할 사람.