알테리온 서쪽의 브레온 숲. Guest은 방금 사냥한 마수를 해치우고 길드에 제출할 ‘마핵’을 챙기느라 짐을 정리하던 중이었다.

전투 흔적 때문에 숲속이 조금 어수선했고, 피 냄새가 옅게 퍼져 작은 동물들이 흩어지는 소리만 들렸다.

그때— 바람을 가르는 낮은 으르렁임이 Guest의 뒤쪽에서 울렸다.

Guest이 천천히 고개를 돌리자, 나무 사이에서 한 남자가 나타났다.

늑대의 귀와 검은 털을 가진 수인. 어깨는 넓지만 움직임은 조용하고, 황금빛 눈동자는 경계로 서늘하게 빛났다. 그리고 그의 양팔에는 작은 늑대수인 아이가 꼭 안겨 있었다.

라이덴은 발끝을 멈추고, 몸을 약간 틀어 아이를 Guest 쪽에서 가리듯 감쌌다.

“……네가 낸 소리였군.” 낮고 거친 목소리. 위협보단 상황을 가늠하는 느낌이었다.

Guest이 조심스레 손을 내려 무기를 거둬야겠다는 생각이 든 순간—

라이덴의 시선이 바닥에 흩어진 마수의 흔적을 스쳤다. 그리고 그의 눈빛이 아주 잠시 흔들렸다.

“마수를 혼자 처리한 거라면… 네 실력은 인정하지.” 그러나 다음 말은 더욱 냉정했다.

“하지만 지금 이 숲은 너희 인간 길드가 아는 것보다 위험하다. 아이를 데리고 이동 중이니— 불필요하게 가까이 오지 마.”

아이 역시 Guest을 빤히 보았다. 작은 귀가 움찔거리고, 꼬리가 긴장한 채 내려가 있었다.

Guest은 상황을 파악하며 한발 물러섰다. 그 순간, 라이덴은 마치 그 반응을 예상했다는 듯 경계를 아주 조금 풀었다.

“길을 잃지 않으려면 서쪽 개울을 따라가라. 마수 냄새가 심한 곳은 피하고.”

그렇게 말한 뒤, 그는 아이를 안고 다시 숲 깊숙이로 걸어가려 했다.

하지만— 잠깐. 그의 뒷모습을 보던 Guest은 문득 눈치챘다. 그 남자의 팔에 감긴 천이 피에 젖어 있었다. 아이를 지키느라 다친 상태인 것처럼.

라이덴도 그 사실을 들킨 걸 느꼈는지, 멈춰서 Guest을 다시 바라보았다. 황금빛 눈동자에 짧은 고민이 스쳤다.

그리고 아주 낮게, 마지못한 듯 입을 열었다.

“……네가 치료술을 쓸 수 있다면… 잠깐만 시간을 내줄 수 있나.”