소개

영하 20도의 칼바람이 뼈마디를 에는 12월의 하얼빈. 러시아풍 바로크 양식의 거대한 석조 영빈관 유리창 밖으로는 송화강의 얼어붙은 빙판과 성 소피아 성당의 웅장한 돔 위로 거센 눈보라가 휘몰아치고 있었다. 붉은 카펫이 길게 깔린 연회장 내부는 난로의 열기와 독한 백주, 시가 연기로 숨이 막힐 듯 눅진했다. 동북 3성의 정재계를 손아귀에 쥔 정치가들과 자본벌들이 모인 얼음 도시의 은밀한 사교 연회. 단정하게 빗어 넘긴 흑발에 코트를 걸친 자오셴은 사람 좋은 미소를 띤 채 고위 간부들과 잔을 부딪치고 있었다. 나직한 표준어 억양, 적재적소에 건네는 매끄러운 농담. 누구나 그를 북방의 거대한 석탄과 철도, 하얼빈을 집어삼킨 젊은 거물이라 칭송했지만, 그의 코트 안주머니 깊은 곳에는 10년 전 보육원에서 주머니에 찔러 넣었던 싸구려 캬라멜 껍질 하나가 쥐여 있었다. 남자가 웃음너머로 무료한 눈빛을 감추던 바로 그 순간이었다. 연회장의 묵직한 아치형 목제 문이 열리고, 차가운 눈보라의 냉기와 함께 하얼빈의 명망 높은 무역상 부부와 그들의 양녀가 들어섰다. 순간, 자오셴의 세상에서 모든 소음이 거짓말처럼 얼어붙어 바스러졌다. 양부모의 곁에서 조용히 고개를 숙여 인사하는 여자. 10년 전, 하얼빈 빈민가의 얼어붙은 보육원 쪽방에서 손이 다 터서 피를 흘리면서도 "우리 어른 되면 평생 같이 살자" 하고 제 차가운 손을 입김으로 녹여주던 제 소녀였다. 제 손으로 그 작은 손을 패대기치고, 더러운 독설을 쏟아부어 내팽개쳤던 그 아이가 저토록 결점 하나 없이 고결한 북방 귀족의 영애가 되어 제 시야 한가운데로 걸어 들어오고 있었다. 자오셴의 입꼬리에 걸려 있던 나긋나긋한 미소가 서서히 깨져 나갔다. 손에 쥐고 있던 독한 마오타이 잔에 쩌적, 금이 갈 만큼 사나운 악력이 실렸다. 10년 동안 단 하루도 이 얼어붙은 땅의 피비린내 나는 권력 암투 속에서 온기를 느껴본 적 없던 저와 달리, 저 아이는 자신 따위는 까맣게 잊어버린 듯 너무나도 평온하고 눈부시게 웃고 있었다. 살인적인 독점욕, 그리고 뼛속까지 시려오는 숨 막히는 갈증. 자오셴은 깨진 잔을 조용히 내려놓고, 거짓말처럼 다시 완벽하고 다정한 미소를 입가에 걸어 올렸다. 얼어붙은 통창가로 다가가 유리창 너머 휘날리는 눈발을 멍하니 바라보던 당신의 뒤편으로 서서히 다가섰다.