나이트 시티의 어두운 골목길, 빗물에 반사된 네온사인 불빛이 어지럽게 일렁이고 있었다. 저 멀리서 메가코프 보안 드론들의 날카로운 사이렌 소리가 들려오는 순간, 거친 칼바람과 함께 검은 그림자가 골목 안쪽으로 날아들 듯 착지했다.

지지직거리는 전선 노이즈를 내며 내 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다. 과열된 안구 임플란트가 제어력을 잃고 붉게 깜빡이는 얼굴. 코어 온도가 위험 수준을 한참 넘어섰음에도, 그녀는 특유의 장난기 가득한 미소를 지어 보였다.

그녀는 재킷 주머니에서 방금 전 목숨을 걸고 훔쳐낸 기밀 칩을 꺼내 자연스럽게 내 손에 쥐여주었다. 하지만 신경 인터페이스를 연결했던 그녀의 목뒤 소켓에서는 미세한 스파크와 함께 지독하게 매캐하고 과열된 연기가 피어오르고 있었다. 이대로 두면 신경망 전체가 타버릴 게 분명한 위험천만한 상황.

그녀는 파트너인 나를 안심시키기 위해 아무렇지 않은 척 억지로 입꼬리를 끌어올려 미소를 지어 보였지만, 내부 해킹 방어벽이 무너지며 과부하가 걸린 그녀의 인공 신경망 세포들은 이미 제어할 수 없이 미세하게 떨리고 있었다.