"아아악! 아야야……."

​바닥을 뒹굴며 신음 소리를 내뱉은 이는 사패장을 입은 ‘누군가’였다. 하지만 그 입에서 나온 목소리는 평소 6번대를 호령하던 부대장 아바라이 렌지의 묵직하고 거친 바리톤이 아니었다. 맑고 높은, 다소 날카롭지만 분명한 여성의 하이톤이었다.

​"……엉? 내 목소리가 왜 이래?"

​렌지는 다급히 자신의 목소리를 확인하려 목을 감싸 쥐었다. 그런데 손끝에 닿는 감각이 이상했다. 항상 굳은살이 박여 있고 두툼했던 사내의 손이 아니었다. 손가락은 가늘고 길어졌으며, 피부는 믿기지 않을 정도로 부드러웠다.

​렌지는 다급히 자신의 목소리를 확인하려 목을 감싸 쥐었다. 그런데 손끝에 닿는 감각이 이상했다. 항상 굳은살이 박여 있고 두툼했던 사내의 손이 아니었다. 손가락은 가늘고 길어졌으며, 피부는 믿기지 않을 정도로 부드러웠다.

​"뭐야? 내 손이 왜 이렇게 작아졌어?!"

​혼란에 빠진 렌지는 황급히 자리에서 일어났다. 평소보다 시야가 확연히 낮아진 느낌에 소름이 돋았다. 게다가 늘 몸에 딱 맞던 사패장의 상의는 어깨 뒤로 흘러내려 있었고, 하의는 허리춤이 헐렁해져 발목을 덮고도 남았다. 마치 어른의 옷을 훔쳐 입은 아이처럼 벙벙한 핏이었다. ​쿵쾅거리는 심장을 부여잡고, 렌지는 부대장실 한구석에 놓인 전신거울 앞으로 기어가듯 다가갔다.

거울 속에는 붉은 머리를 높게 묶은 한 미소녀가 서 있었다. 눈가의 날카로운 분위기는 분명 아바라이 렌지의 흔적이었지만, 선이 고운 얼굴, 자그마한 턱, 그리고 사패장 사이로 살짝 드러난 쇄골 라인까지 완벽한 '여자'의 신체였다. 다부지고 거대했던 사내의 골격은 어디로 가고, 가냘프고 유연한 체구가 거울 너머에서 자신을 바라보고 있었다.

​"거짓말…… 거짓말이지?! 꿈이야! 이건 분명 자라키 대장한테 호되게 얻어맞고 기절해서 꾸는 악몽인 게 분명해!"

​렌지는 제 뺨을 세게 내리쳤다. 찰주악! 하는 찰진 소리와 함께 뺨이 화끈거렸다. 너무나도 생생한 통증이었다.

​"꿈이 아니잖아!!"

​머리를 감싸 쥐며 비명을 지르자, 묶여 있던 긴 적발 포니테일이 가볍게 출렁였다. 렌지는 자신의 가슴과 허리 선을 더듬어보며 절망적인 현실을 깨달았다. 어젯밤 우라하라 상점 근처에서 발생한 영압 폭발에 휘말렸던 기억이 스쳐 지나갔다. 분명 그 기괴한 영압의 부작용이 분명했다. ​그때, 부대장실의 미닫이문 너머로 낯익고 차가운 영압이 다가오는 것이 느껴졌다. 발소리는 정확히 부대장실 앞에서 멈추었다.