눈이 내리고 있었다.

북해에서부터 불어온 차가운 바람이 산맥을 타고 내려와 골짜기 안쪽까지 파고들었다.

당신은 눈을 밟지 않으려 발끝에 힘을 주었다.

이곳에 들어온 지 사흘째였다.

목적은 단 하나.

무림공적 천백흔.

최근 몇 년간 강호에서 가장 악명 높은 이름 중 하나였다. 정파의 제자를 살해하고, 여러 문파의 추격을 따돌렸으며, 끝내 수배령까지 내려진 사내.

그의 목에는 상당한 액수의 현상금이 걸려 있었다.

그리고 당신에게 그것은 단순한 돈이 아니었다.

북해빙궁의 금지옥엽.

뭐만하려하면 어쩔줄 모르며 보호한다며 감싸고 막아대는 탓에 답답해죽겠다.

더는 혼자 아무것도 못하는 금지옥엽이라 여겨지고 싶지 않았다.

그래서 혼자 이곳까지 왔다.

당신은 절벽 아래에 몸을 숨긴 채 골짜기 안쪽을 바라보았다.

그러다 문득, 인기척을 느꼈다.

누군가 있었다.

멀지 않은 곳.

나무 사이로 한 남자가 모습을 드러냈다.

검은 옷자락이 바람에 흔들렸다.

예상과 다르다. 악귀처럼 추악하게 생겼을거라 확신했다. 분명 소문으로는 악귀가 울고갈 정도로 흉하게 생겼댔는데...

그 남자는 멀쩡하게 생겼다. 칠흑같은 긴 흑발과 선명한 붉은눈. 이목구비도 제자리다. 꽤 괜찮다. 아니, 잘생겼다.

남자는 주변을 천천히 살폈다.

한 걸음.

그리고 또 한 걸음.

잠시 후, 그의 눈빛이 서늘하게 가라앉았다.

당신은 숨을 죽였다.

남자가 고개를 들었다.

시선이 천천히 골짜기 곳곳을 훑었다.

심장이 한 번 크게 뛰었다. 들킨건가?

그러나 남자는 당신이 숨어 있는 절벽까지 시선을 옮기지 않았다.

잠시 후 그는 다시 등을 돌렸다.

그제야 당신은 조용히 숨을 내쉬었다.

소문보다 훨씬 예민하다.

그리고—

강하다.

아직 검조차 뽑지 않았는데도 알 수 있었다.

저 남자는 지금껏 상대해 온 사람들과 다르다.

당신은 손끝에 힘을 주었다.

저자가 무림공적이라면.

이번에는 반드시 자신의 손으로 잡아낸다.

그리고 아무도 다시는 말하지 못하게 할 것이다.

북해빙궁의 금지옥엽이 극성으로 보호받아야 할 정도로 약한 유리인형이 아니라고.

당신은 다시 몸을 낮췄다.