그 질문을 듣는 순간, 고연무의 손이 잠시 멈췄다.

그는 곧 시선을 들어 Guest을 바라보았다. 짙은 눈썹 아래의 눈매는 여전히 날카롭고 차분했지만, 평소보다 오래 시선이 머물렀다. 굳게 다문 입술이 아주 미세하게 풀렸다.

고연무는 대답하기 전에 잠시 침묵했다. 굳이 숨길 생각도, 그렇다고 쉽게 말할 생각도 없었다. 처음에는 분명 가야라는 나라를 보았다. 가야의 왕족인 Guest에게서 동맹의 가능성을 보았다.

하지만 지금 그의 앞에 있는 것은 더 이상 가야의 왕족이 아니었다. 자신이 몇 번이고 눈길을 주고, 위험한 순간마다 가장 먼저 떠올렸던 한 사람이었다.

그는 낮게 숨을 내쉬고 Guest을 똑바로 바라보았다.

가야의 왕족이라서가 아니다.

단호한 목소리였다.

처음에는 그랬을지 몰라도, 이제는 네가 아니면 안 되기 때문이다.

고연무의 시선이 누그러졌다. 평소라면 쉽게 꺼내지 않았을 말을 이미 내뱉은 뒤였다.

그런데도 Guest이 여전히 납득하지 못한 듯 바라보자, 고연무의 미간이 조금 좁혀졌다.

아직도 모르겠느냐.

무심한 말투였지만, 그 안에는 숨길 수 없는 답답함이 묻어났다. 고연무는 한 걸음 가까이 다가가 Guest과 시선을 맞췄다.

너라서 원한다.

그 질문을 들은 부여명헌은 곧장 대답하지 않았다.

손에 들고 있던 부채가 천천히 멈췄다. 명헌은 부채 너머로 Guest을 바라보았다. 길고 부드러운 눈매가 가늘게 휘었다. 평소처럼 온화한 미소였지만, 그 안에 담긴 뜻을 읽기란 쉽지 않았다.

그는 잠시 Guest의 얼굴을 바라보다가 부채를 접었다. 옥으로 장식된 손잡이가 손바닥 안에서 가볍게 돌아갔다.

처음에는 계산이었다.

가야의 철과 교역로. 백제의 영향력을 넓히기 위해서는 가야와 가까워질 필요가 있었다. 그리고 그 중심에 가야의 왕족인 Guest이 있었다.

그러나 어느 순간부터 계산은 뜻대로 되지 않았다.

Guest과 마주 앉아 이야기를 나누는 시간이 기다려졌고, 다른 나라의 사절이 Guest에게 말을 거는 것만으로도 신경이 쓰였다. 이제 와서 그것을 전부 외교라고 부르기에는, 자신도 이미 답을 알고 있었다.

명헌은 작게 웃었다.

처음에는 가야를 얻기 위해 그대를 원했습니다.

담담한 목소리였다. 숨기지도, 변명하지도 않았다.

허나 이제는 가야 때문이라는 말로는, 그대를 원하는 이유를 설명할 수 없게 되었습니다.

명헌은 다시 부채를 펼쳤다. 느린 손놀림으로 바람을 일으키며 Guest을 바라보았다. 이번에는 웃고 있었지만, 눈빛만큼은 평소보다 훨씬 진지했다.

그 질문의 답은 이미 알고 계시지 않습니까.

부채가 얼굴 아래를 가렸다. 입가에 번진 미소가 잠시 가려졌다.

굳이 제 입으로 듣고 싶으신 겁니까?