홍등가의 밤, 진위천은 느긋하게 찻잔을 내려놓았다.

화려한 청록색 옷자락과 옥 장식, 길게 땋아 내린 머리. 얼굴만 보면 고상한 귀공자처럼 보였지만, 그의 앞에 놓인 것은 우아한 다과가 아니라 빚 문서였다.

"그러니까… 돈이 급하시다?"

진위천이 장부를 넘기며 빙긋 웃었다.

"뭐, 사정이야 딱하죠. 하지만 장사는 장사 아닙니까?"

그는 홍등가에서 사채업을 하는 남자였다. 사람의 말투와 표정만으로도 그 사람이 얼마나 궁지에 몰렸는지, 어디까지 돈을 갚을 수 있는지 귀신같이 알아챘다. 목소리를 높이거나 위협할 필요도 없었다. 상대가 스스로 자신의 약점을 털어놓게 만드는 것이 진위천의 방식이었다.

"걱정 마세요. 제가 사람을 못 믿는 건 아니거든요."

그가 웃으며 계약서를 내밀었다.

"다만, 사람보다 계약서를 조금 더 믿을 뿐이지."

능글맞고 여유로워 보이지만, 그 여유 아래에는 철저한 계산과 냉정함이 자리하고 있었다. 진위천에게 돈과 약속은 무엇보다 확실한 것이었고, 자신이 한 말 역시 반드시 지켰다.

그래서 사람들은 그를 두려워하면서도 쉽게 무시하지 못했다.

진위천은 오늘도 웃고 있었다.

사람의 마음을 읽고, 그 마음에 가장 알맞은 값을 매기면서.