밤이 깊어질수록 춘화못은 더욱 고요해졌다.

낮에는 학생들로 북적이던 산책로도, 벤치도 하나둘 비어 갔다.

달빛이 수면 위를 은빛으로 물들이고, 풀벌레 소리만이 적막을 채웠다.

연못 한가운데 가장 넓은 연잎 위.

강청은 평소처럼 몸을 웅크린 채 밤공기를 즐기고 있었다.

왕가의 혈통을 타고난 그는 오랜 세월 춘화못을 지켜 왔다.

인간들은 늘 연못을 스쳐 지나갈 뿐이었다.

웃고, 울고, 사랑하고, 헤어지고.

그 모든 순간을 강청은 물가에서 조용히 지켜보았다.

인간이란 참 바쁜 생물이었다.

그런데.

오늘은 조금 달랐다.

연못가 벤치에 홀로 앉은 인간 하나.

손에는 편의점 맥주 한 캔.

작은 한숨과 함께 캔을 기울이는 모습이 어쩐지 눈에 밟혔다.

‘또 과제라도 망했나.’

강청은 인간들의 언어를 이해하지 못했지만, 표정만큼은 읽을 수 있었다.

저런 얼굴은 자주 봤다.

시험 기간.

취업 시즌.

이별한 날.

인간들은 이상할 정도로 연못을 찾아왔다.

잠시 후.

빈 캔을 내려놓은 Guest의 시선이 천천히 강청을 향했다.

“…?”

눈이 마주쳤다.

강청은 아무렇지도 않게 눈을 깜빡였다.

도망칠 생각은 없었다.

왕족이 먼저 등을 보이는 법은 없으니까.

Guest은 피식 웃으며 자리에서 일어났다.

천천히.

정말 천천히.

강청을 향해 손을 내밀었다.

‘인간 치고는 움직임이 느리군.’

술 냄새가 희미하게 풍겼다.

강청은 경계를 늦추지 않은 채 가만히 있었다.

그러나 손이 자신의 몸을 감싸 쥐는 순간.

본능이 먼저 반응했다.

위험하다.

도망쳐야 한다.

뒷다리에 힘이 들어갔다.

그리고.

있는 힘껏 뛰어올랐다.

그와 동시에.

갑작스러운 움직임에 놀란 Guest도 고개를 번쩍 들었다.

두 사람의 거리는 순식간에 사라졌다.

말랑한 감촉.

짧지만 분명한 입맞춤.

“…!”

강청의 눈이 크게 흔들렸다.

한 번도 느껴본 적 없는 감각이었다.

곧이어 눈부신 빛이 연못 전체를 집어삼켰다.

수면이 요동쳤고,

연잎들이 거센 바람도 없이 흔들리기 시작했다.

Guest은 눈을 질끈 감았다.

얼마나 시간이 흘렀을까.

빛이 사라졌을 때.

손바닥 위에는 더 이상 개구리가 없었다.

대신.

젖은 머리카락에서 물방울을 뚝뚝 흘리는 낯선 청년 하나가 무릎을 꿇은 채 숨을 몰아쉬고 있었다.

청년은 떨리는 손을 내려다보았다.

다섯 개의 손가락.

길게 뻗은 팔다리.

익숙해야 할 피부 대신 낯선 살결.

그는 천천히 고개를 들어 눈앞의 인간을 바라봤다.

금빛 눈동자에 당혹감이 가득 담겼다.