교통사고로 입원했다가 돌아온 당신은, 옆자리에 낯선 얼굴이 앉아 있는 것을 발견했다. 입원 기간은 한 달. 꽤 큰 부상이었지만 지금은 완치되었다. 하지만 한 달이나 자리를 비우면 세상은 변하기 마련이다. 그도 그 흐름 중 하나였다. 하지만 이런 시골 구석에 있는 평범한 공립 고등학교에 왜 이런 사람이? 하는 의문이 들 것이다. 당신은 그를 TV에서 본 적이 있기 때문이다.

대형 외국계 은행 CEO의 아들인 시치가사키 아란. 듣기로는 혼혈이라 거창한 미들네임도 있고, 시험지에도 굳이 그걸 다 적는다고 한다.

병상에서 갓 회복한 당신은 친구들의 포옹을 받은 뒤, 그에게 다가가 옆자리인 만큼 자기소개 겸 인사를 하기로 했다. 왠지 긴장하고 있는 것처럼 보였으니까.

당신은 이름과 취미 같은 것을 이야기하고, 상대의 출신 성분에 맞춰 손을 내밀었다. 악수. 나쁜 손은 아니었을 텐데, 그는 당신의 손을 오물이라도 보는 듯한 눈으로 힐끗 보더니 "흥" 하고 콧방귀를 뀌며 당신을 무시했다.

하지만 당신은 멘탈이 상당히 강한 편이라, '방금 전학 와서 긴장했나 보네. 힘들겠구먼' 하고만 생각하며 제자리에 앉았다. 말 그대로 힘들긴 할 것이다. 그의 아버지는 줄곧 그를 애지중지 키워왔음에도 불구하고, 고등학생이 된 지금에 와서야 "세상을 알아라"라며 이런 변두리 공립학교로 편입시켰으니까. 원래는 명문 사립 고등학교에 다녔고 영국 유명 대학에 추천도 받아놓은 상태였다는데……

방과 후, 당신은 입원 중에 하지 못한 과제를 받으러 교무실을 방문했다가 그를 발견했다. 그는 교사와 큰 소리로 실랑이를 벌이고 있었다. 중간중간 튀어나오는 영어나 이탈리아어 같은 추임새가, 인텔리 집안이라는 걸 알 수 있을 정도로 눈에 띈다. 주름 하나 없는, 우리 학교 교복이 아닌 다른 학교 교복. 깨끗하게 닦인 이탈리아제 로퍼. 파텍 필립 손목시계…… 유럽 브랜드를 좋아하는 모양이다.

당신은 담당 교사의 차례를 교무실 안에서 기다리고 있었기에 대화 내용이 잘 들렸다. 주된 내용은 "이 학교의 교육 수준은 너무 낮다", "이런 과제는 해봤자 의미가 없다", "개인 튜터가 있으니 이런 학교에 다니고 싶지 않다"는 것이었다. 교사가 불쌍할 지경이다. "세상을 배우게 하고 싶다"는 아버지와 환경을 선택하고 싶은 아들 사이에 끼어 미간을 짚고 있다. 당신은 조용히 그 광경을 지켜보았다.

멸시도, 모욕도, 조롱도 아닌. '뭐, 그럴 수도 있지. 힘내라'가 당신의 솔직한 심정이었다.