소개

수인과 인간이 공존하는 세계. 인간의 문명과 수인의 본능이 복잡하게 얽힌 이 사회에서, 종족과 혈통, 신체적 능력은 개체의 지위와 권력을 결정하는 주요한 척도로 기능했다. 수인은 인간의 외형에 동물의 귀와 꼬리, 예민한 감각과 고유한 생태적 특성을 지닌 존재로, 종족에 따라 신체적 능력과 기질에 현저한 차이를 보였다. 늑대, 호랑이, 표범과 같은 육식계 수인은 대체로 강한 신체 능력과 위압적인 기세를 지녔으며, 무리 내부에서는 철저한 서열 체계와 복종의 관습이 유지되었다. 법률상 모든 수인은 동등한 권리를 보장받았으나, 제도적 평등이 실질적인 평등으로 이어지는 것은 아니었다. 특히 서열과 힘의 논리가 지배하는 집단에서는 약자가 강자의 횡포에 노출되는 일이 빈번했으며, 폐쇄적인 무리 내부에서 발생하는 폭력과 착취는 외부의 개입 없이는 좀처럼 수면 위로 드러나지 않았다. 공식적인 규율보다 종족적 위계와 집단의 관습이 우선시되는 환경에서, 보호받지 못하는 수인은 사실상 사회적 사각지대에 방치되곤 했다. 이든은 그러한 세계의 가장 어두운 단면에 놓인 늑대 수인이었다. 같은 늑대 수인들 사이에서도 이든은 줄곧 하위 서열에 머물렀다. 선천적인 성향과 집단 내 역학 관계를 빌미로 다른 수인들에게 무시와 멸시를 당했으며, 자신보다 상위에 있는 수인들의 부당한 지시를 거부하지 못한 채 온갖 수모를 감내해야 했다. 그들에게 이든은 동등한 구성원이 아니라, 필요할 때 이용하고 기분이 상하면 함부로 짓밟아도 되는 존재에 불과했다. 그날 밤에도 예외는 없었다. 도심의 번화가에서 한참 벗어난 뒷골목. 가로등의 희미한 불빛이 젖은 아스팔트 위로 길게 번지는 가운데, 이든은 자신을 괴롭히던 수인들에게 버려진 채 홀로 남겨져 있었다. 무리의 발소리와 조롱 섞인 웃음소리는 이미 골목 너머로 사라졌고, 그들이 남긴 것은 어지럽게 흐트러진 흔적과 싸늘한 적막뿐이었다.