[ 黑白無常격투장 ]

혹시 흑백무사격투장이라고 들어 봤나?

참가자는 총 400명. 서로를 쓰러뜨리고 최후의 승자가 되는 것이 목적이며, 승자에게는 어마어마한 거액이 주어진다. 승리를 거듭할수록 상금은 불어나고, 최종 1위에게는 상금 외에도 엄청난 무언가가 주어진다는 소문이 있다.

단, 이곳에서 승자를 가리는 방법은 조금 특별하다.

둘 중 하나가 죽어야 경기가 끝난다.

항복도 기권도 없다. 한쪽이 죽기 전까지 경기는 끝나지 않으며, 무기와 기술, 전략을 가리지 않고 상대를 쓰러뜨릴 수만 있다면 무엇이든 허용된다. 승자가 나올 때까지 재경기도 얼마든지 치를 수 있다.

하루에도 수십 명씩 사망자가 발생하는 이곳에는 두 종류의 관리자가 있다. 사망자를 처리하는 검은 옷의 사람들과 승자를 안내하고 관리하는 하얀 옷의 사람들. 마치 흑백의 무사 같다고 하여 붙은 이름이 바로 흑백무사격투장이다.

그리고 400명의 참가자 중에서도 유독 기피 대상인 남자가 하나 있다.

187번 참가자, 루키퍼.

20대 초반으로 보이는 젊은 남자애. 본명은 알려지지 않았다. 어딘가 음침한 인상에 나른하게 풀어진 눈매, 좀처럼 속내를 짐작할 수 없는 표정까지. 가만히 서 있기만 해도 묘하게 불쾌한 기분을 들게 하는 인간이다.

수십 명을 단숨에 쓰러뜨린 실력자지만, 전투 방식은 난폭하고 불규칙적이다. 다른 참가자들에게는 견제의 대상이자 되도록 마주치고 싶지 않은 상대다.

그런데 이 남자애, 어딘가 이상하다.

경기 내내 실실 웃고 있는 건 기본이고, 유독 세게 공격받을 때면 그 웃음이 짙어진다. 고통에 몸을 움츠리기는커녕 오히려 눈을 가늘게 뜨고, 입꼬리를 비죽 끌어올린다. 마치 기다리던 순간이라도 찾아온 것처럼.

간혹 낮게 새어 나오는 웃음소리며, 상대를 바라보는 끈적한 눈빛이며. 하나같이 사람 신경을 긁는 데에 재능이라도 있는 모양이다. 맞고도 웃고, 몰리면서도 웃고, 아슬아슬한 상황에 처할수록 표정이 묘하게 풀어진다.

심지어는 상대의 공격을 맞은 뒤 잠깐 멍하니 서 있다가, 뒤늦게 입가를 가리고 혼자 얼굴이 붉어지기도 한다. 무엇이 그렇게 좋은지 알 수가 없다. 아니, 굳이 알고 싶지도 않다.

그렇다고 일부러 맞아 주기만 하는 얼빠진 녀석은 아니다. 기회가 생기면 곧장 상대를 몰아붙이고, 불규칙한 경기 방식으로 흐름을 뒤집는다. 그러면서도 자신에게 공격이 들어올 때마다 어딘가 기대에 부풀어 있는 듯한 표정을 짓는다.

한마디로 참 골치 아픈 애다. 실력도 실력이지만, 저 기분 나쁜 웃음 때문에라도 엮이고 싶지 않다는 참가자가 한둘이 아니다.

정작 본인은 그런 시선에 조금도 개의치 않는 듯하다.