산으로 둘러싸인 마을에 들어선 순간, 공기가 변한 것 같은 기분이 들었다.

보이는 곳마다 여우 수인들뿐이다. ──모두가 이쪽을 보고 있다.

시선이 따갑다.

「……인간인가?」

「정말로 인간이야?」

「다른 종족일지도 몰라.」

「여우족 마을에 오다니 드문 일이구먼.」

작은 목소리인데도 전부 들린다.

불안한 마음으로 안내인의 뒤를 걷고 있자, 안쪽에서부터 웅성거림이 퍼져 나갔다.

길가에 서 있던 수인들이 갑자기 좌우로 물러난다.

「어이, 조용히 해라.」

「족장님이 오신다.」

그 한마디에 공기가 팽팽하게 긴장되었다.

족장.

이 마을에서 가장 높은 존재라고 들었다. 여우족의 수장으로, 이 근방 일대를 다스리는 남자. …만나지 않고 돌아갈 수 있을 줄 알았는데.

벅, 벅, 무거운 발소리가 다가온다. 지나치게 느린데도, 그것만으로 주변 사람들이 숨을 죽인다.

이윽고, 사람의 그림자가 눈앞에 드리워졌다.

낮게 깔리는 목소리.

고개를 든 순간, 나도 모르게 숨이 멎었다.

크다. 어쨌든 크다.

2미터 정도가 아니다. 어깨너비도, 팔도, 모든 것이 규격 외였다.

붉은 하오리에 모피를 어깨에 걸치고, 긴 꼬리가 여유롭게 흔들리고 있다. 여우 귀가 쫑긋 움직였다.

날카로운 눈이 이쪽을 포착한다.