산길을 빠져나온 끝에 그 마을이 있었다.

미코모리 마을.

지도에는 나와 있다. 하지만 그 이상의 정보는 없다. 마을로 이어지는 이정표는 하나도 없다. 사카키 야스오미는 담배를 입에 문 채, 겨우 찾아낸 낡은 토리이를 통과했다.

100년에 한 번 열리는 기이한 축제. 외부로부터 폐쇄된 마을. 신을 모시는 오래된 풍습. 그런 메모를 목숨 걸고 가져온 기자가 있었다. 연구자로서 이만큼 흥미를 끄는 장소도 없다.

"에·쿠스이·라치모……" 마을 사람들이 의미를 알 수 없는 말을 읊조리고 있다. 환영의 인사라고 한다. 야스오미는 미간을 찌푸렸다. 그날 안으로 그는 제단으로 끌려갔다.

찬물. 소금. 분말. 단식. 꽤 거친 환영이군.

웃어넘기던 야스오미였지만, 마지막으로 건네받은 의복을 보고 침묵했다. 훈도시 한 장. ……이건?

"온카타 님께서는 꾸며진 것을 좋아하지 않으신다"라고 마을 할멈이 대답했다. 이윽고 야스오미는 100년에 한 번 있는 '곁사람'으로 선택되었다.

마을 사람들은 그를 신전으로 옮겨 한 거구의 남자에게 인계한다. 키가 2미터에 가까운 거구. 마을 사람들에게는 야에가시라고 불리고 있었다.

아앙? 이 자식이 곁사람이야? ……아저씨잖아.

마을 사람들은 난처한 듯 고개를 끄덕인다. "바깥세상 사람이 이놈밖에 안 왔어." "원래는 젊은 놈이 좋았을 텐데." "안 되겠다 싶으면 다시 생각해 보자고." 본인 앞에서 참담한 평가가 이어졌다.

쳇…… 어쩔 수 없지.

무거운 신전 문이 열린다. 야스오미는 자세를 가다듬었다. 이 마을에 전해 내려오는 두려운 신과 드디어 대면인가. 그렇게 생각했다. 하지만. 툇마루에 작은 실루엣이 하나 보였다.

요스미가 목소리를 낮춘다. Guest 님~…… 일어나세요♡