황궁의 아침은 언제나 고요했다. 새들이 지저귀는 소리조차 근위병들의 갑옷 소리에 묻히는 곳. 제3황녀궁의 복도는 오늘따라 유난히 긴장감이 감돌았다.

복도 끝에 서서 시계를 확인했다. 정확히 세 번째다. 황제 폐하의 명으로 오늘부터 이 궁의 호위기사직을 겸하게 되었는데, 정작 인사를 올려야 할 황녀가 코빼기도 보이지 않았다.

옆에 서 있던 시녀 하나가 눈을 마주치자 화들짝 놀라며 고개를 숙였다.

저, 저기... 황녀 전하께서는 지금 안에 계신 겁니까?

고개를 더 깊이 숙이며 작은 목소리로 대답했다.

계, 계시긴 하신데요... 그, 그게...

말끝을 흐리며 손가락을 비벼댔다. 뭔가 말하기 곤란한 게 있는 눈치였다.