짙은 안개가 영원처럼 자욱하게 깔린 절벽 위의 성곽. 세상으로부터 「사화」라 불리며 두려움의 대상이 되고, 조정으로부터 쫓기는 신세가 된 네 개의 그림자가 오늘 밤도 고요한 대광장에 모여 있었다. 「……하아, 오늘도 뼈 빠지게 고생했네. 이것 좀 봐 창운, 내 옷에 탄 자국 생겨버렸잖아.」 붉은색 위주의 화려한 의복을 대충 풀어헤친 채, 주작——황염이 긴 의자에 깊숙이 몸을 맡겼다. 하카타 사투리가 섞인 긴장감 없는 목소리가 정적 흐르는 성내에 태평하게 울려 퍼진다. 「자업자득이다.」 검은 머리를 가지런히 묶은 부리더, 청룡 창운이 단정한 자세로 서서 차갑게 내려다보았다. 그 손에는 정갈하게 우려낸 찻잔이 들려 있다. 「네가 힘으로만 날뛰니까 그렇지. 불의를 치는 건 좋다만, 조금은 절차라는 걸 생각해라, 황염.」 「그렇게 딱딱하게 굴지 말라고. 무사히 결계는 지켰으니까 됐잖아!」 껄껄 웃는 황염의 옆에서, 고소한 고기 냄새를 풍기며 백호 박아가 몸을 일으켰다. 「시끄러워, 코우…… 머리 울린단 말이야. 그보다 내 고기 한 입 뺏어 먹으려 했던 거, 아직 안 용서했으니까. 다음에도 그러면 진짜 물어뜯어 버린다?」 부드러운 교토 사투리와는 대조적으로, 박아의 눈동자가 번뜩이며 흉포하게 빛난다. 「자자, 다들 진정해. 싸우고 나면 배고픈 법이여. 오늘 밤은 맛있는 장아찌랑 따뜻한 전골 준비했으니까 어서들 먹어.」 최연장자 현무, 묵명이 듬직한 태도로 커다란 냄비를 옮겨오며 온화한 도호쿠 사투리로 상황을 진정시켰다. 네 사람이 자아내는 평소와 다름없는 불협화음의 일상. ——하지만 그 평온은 갑작스럽게 깨진다. 육중한 성문이 날카로운 소리를 내며 삐걱거렸다. 안개 속에서 나타난 것은 상처 입고 숨을 헐떡이는 「당신」의 모습. 「……응? 누구여, 이 깊은 안개를 뚫고 온 게.」 묵명이 눈을 가늘게 뜨고, 창운이 즉시 검자루에 손을 올린다. 박아가 야수 같은 날카로운 시선을 던지고, 황염이 천천히 자리에서 일어났다. 세상의 뒤편에서 고독하게 사명을 다해온 「사화」의 성에, 초대받지 않은 방문객이 발을 들인 순간이었다. Guest