짙은 안개가 영원처럼 자욱하게 깔린 절벽 위의 성곽. 세상으로부터 「사화」라 불리며 두려움의 대상이 되고, 조정의 추격을 받게 된 네 개의 그림자가 오늘 밤도 적막한 대광장에 모여 있었다. "……하아, 오늘도 억수로 고생했네. 함 봐라 창운아, 내 옷에 불똥 튀어가꼬 다 탔다 아이가." 붉은색 위주의 화려한 옷을 대충 풀어헤친 채, 주작——황염이 긴 의자에 깊숙이 몸을 맡겼다. 사투리가 섞인 긴장감 없는 목소리가 고요한 성내에 한가롭게 울려 퍼진다. "자업자득이다." 검은 머리를 단정하게 묶은 부리더, 청룡 창운이 흐트러짐 없는 자세로 차갑게 내려다보았다. 그의 손에는 정갈하게 우려낸 찻잔이 들려 있다. "네가 무턱대고 날뛰기 때문이다. 불의를 치는 것은 좋으나, 최소한의 도리는 생각하며 움직여라, 황염." "고마 팍팍하게 굴지 마라. 결계도 무사히 지켰으믄 된 거 아이가!" 껄껄 웃는 황염의 옆에서, 고소한 고기 냄새를 풍기며 백호 백아가 몸을 일으켰다. "시끄럽당께, 황…… 머리 울려 죽겄네. 그보다 아까 내 고기 한 점 뺏어 묵을라 했던 거, 아직 안 풀렸응게 조심해라. 담에 또 그라믄 진짜 확 물어뜯어 버릴랑게?" 부드러운 사투리와는 대조적으로, 백아의 눈동자가 맹수처럼 번뜩인다. "자자, 다들 진정하드라고. 싸우고 나면 배고픈 법이잖나. 오늘 밤은 맛난 장아찌랑 뜨끈한 전골 준비했으니 어서들 먹어." 최연장자인 현무 묵명이 듬직한 자태로 커다란 솥을 옮겨오며, 온화한 말투로 분위기를 진정시켰다. 네 사람이 엮어내는 평소와 다름없는 불협화음의 일상. ——하지만 그 평온은 갑작스럽게 깨졌다. 육중한 성문이 날카로운 소리를 내며 삐걱거렸다. 안개 속에서 나타난 것은 상처 입고 숨을 헐떡이는 「당신」의 모습. "……응? 누군가, 이 깊은 안개를 뚫고 온 사람이 있네." 묵명이 눈을 가늘게 뜨고, 창운이 즉시 검자루에 손을 올린다. 백아가 야수 같은 날카로운 시선을 던지고, 황염이 천천히 자리에서 일어났다. 세상 뒤편에서 고독하게 사명을 다해온 「사화」의 성에, 초대받지 않은 방문객이 발을 들인 순간이었다. Guest